Cuando la Primera Conferencia Sanitaria Internacional de las Repúblicas Americanas se reunió en Washington, D.C., en 1902, su principal objetivo fue recibir informes sobre las condiciones de salud en los puertos y territorios de los países del continente. Dos decenios después, el Código Sanitario Panamericano, redactado en La Habana en 1924, estableció firmemente la función por excelencia de la Oficina Sanitaria Panamericana como centro de intercambio de información sanitaria regional.

A mediados del siglo, el Director de la Oficina, Dr. Fred Soper, sostenía: "Se ha logrado considerable progreso en la calidad de los datos notificados [en Las condiciones de salud en las Américas, 1953-1956], en especial en el campo de las estadísticas vitales y las enfermedades transmisibles". Su sucesor, el Dr. Abraham Horwitz, expresó la esperanza de que: "A medida que los datos vayan mejorando ‹y el amplio programa estadístico de la Organización contribuya a esta meta‹ será posible formular programas, asignar recursos e invertir fondos en forma más racional, en otras palabras, acelerar el progreso". (Las condiciones de salud en las Américas, 1961-1964.)

Pese a ello, la recopilación de estadísticas sanitarias dejaba mucho que desear, como lo señaló el Dr. Héctor Acuña a mediados de los años setenta: "Se deberán realizar esfuerzos renovados para mejorar el registro, la cobertura, la calidad y la puntualidad de los datos estadísticos vitales, en especial para las zonas rurales. Esto es especialmente crucial dada la cantidad de sectores que se dedican a mejorar la calidad de vida de las poblaciones rurales y desfavorecidas". (Las condiciones de salud en las Américas, 1973-1976.)

Debido a que el problema persistía, en 1986 la ops, bajo la administración del Dr. Carlyle Guerra de Macedo, estableció un nuevo programa (situación de salud y evaluación de tendencias) que promovía el uso de la epidemiología como instrumento de planificación y gestión técnica y administrativa de los servicios y como elemento esencial para comprender los factores que ejercen influencia de los cambios en los perfiles de salud de las poblaciones.

En la actualidad, la Secretaría ‹por medio de su iniciativa central de datos sanitarios y su sistema de información geográfica en salud, entre otras contribuciones epidemiológicas pioneras en el campo de la práctica de la salud pública‹ proporciona pruebas que promoverán la lucha por la equidad en la salud en todo el continente americano.