En la primera conferencia sanitaria se insta a los países a adoptar medidas para eliminar la basura y otros desechos a fin de impedir la propagación de enfermedades, y la Oficina recibe instrucciones para obtener de los países información sobre las condiciones sanitarias de sus puertos y territorios y para estimular o hacer cumplir las normas que obligan el saneamiento en puertos marítimos, tales como el mejoramiento sanitario de muelles, la eliminación de desechos, el drenaje de suelos, la pavimentación de calles y la eliminación de las fuentes de infección procedentes de edificios. En 1929, las páginas del Boletín de la Oficina Sanitaria Panamericana advierten que: "Sin un conocimiento del saneamiento, y sin los medios para utilizar ese conocimiento, la protección de la salud pública se transforma en un mito".
Como reflejo de la situación social de mediados del siglo, la edición de 1950-1953 de Las condiciones de salud en las Américas señala que: "Como los países y territorios de las Américas son esencialmente rurales, están aumentando las necesidades y oportunidades de promoción, por parte de los servicios de salud, de abastecimientos satisfactorios de agua y eliminación inocua de aguas residuales en zonas rurales". No obstante, hacia finales de los años cincuenta, menos del 60% de las personas que vivían en zonas urbanas tenían acceso a servicios de agua potable y menos del 8% de las que habitaban en las zonas rurales lo tenían; solamente 28% de los que vivían en las ciudades contaban con servicios de alcantarillado, y prácticamente nadie en las zonas rurales los tenía.
En 1967, la Organización estableció en Lima el Centro Panamericano de Ingeniería Sanitaria y Ciencias del Ambiente para abordar los problemas regionales de salud ambiental. Un decenio después, los países miembros solicitaron al Director que estableciera una unidad de desastres para definir la política de la Organización al respecto, formulara un plan de acción para varios tipos de desastres, realizara un inventario de los recursos disponibles y capacitara al personal.
Las preocupaciones ambientales se ampliaron más allá del enfoque tradicional sobre agua potable y saneamiento. Hacia fines de los años ochenta, el entonces Director, Dr. Carlyle Guerra de Macedo, estableció una asociación entre el desarrollo industrial y el deterioro ambiental: "La contaminación del aire, el agua y el suelo, así como la exposición ocupacional a sustancias tóxicas y otros agentes nocivos, constituyen los principales factores de riesgo para la salud ambiental asociados con el desarrollo".
Hoy en día, en gran medida gracias a la labor de la Organización con sus países miembros, se ha progresado mucho en la ampliación de la cobertura de los servicios de agua potable y saneamiento, el mejoramiento de la calidad del ambiente, la protección de la salud de los trabajadores y la reducción de la vulnerabilidad de los países a los desastres.
