De su énfasis inicial en las enfermedades cuarentenables, el aspecto principal de la labor de la Oficina Sanitaria Panamericana se ha ido desplazando cada vez más hacia el desarrollo de los servicios de salud. Ya en 1936, la Conferencia de Directores de Salud recomendó la creación de servicios técnicos especiales para estudiar los problemas de salud pública, la organización de actividades nacionales de salud y la creación de unidades de salud en zonas urbanas y rurales dotadas de trabajadores de salud capacitados y con dedicación exclusiva.
La Conferencia Sanitaria Panamericana de 1947 abordó la organización de los servicios nacionales de salud y las relaciones entre las entidades de salud pública y la seguridad social. Luego, en 1953, el Consejo Directivo aprobó programas de salud de largo plazo para la Organización sobre la base de continuos estudios y evaluaciones de las necesidades y recursos de los países miembros, lo cual habría de servir para fortalecer los servicios básicos de salud y, en consecuencia, promover y preservar la salud.
La Carta de Punta del Este, en 1961, puntualizó que la meta de una mejor salud requiere, entre otras medidas, que los gobiernos mejoren los servicios básicos de salud en los ámbitos nacional y local. Una década después, en el Plan Decenal de Salud para las Américas (1972), los ministros de salud de los países fijaron como meta principal la extensión de los servicios de salud a las poblaciones rurales y urbanas subatendidas y desatendidas para posibilitar la cobertura total de la población en todos los países de la Región.
Para lograr la meta de Salud para Todos, a finales de los años setenta los países de las Américas establecieron estrategias nacionales y regionales básicas de salud orientadas a la atención primaria para aumentar los niveles de bienestar, extender los servicios a toda la población, y favorecer la participación de la comunidad en asuntos del sector sanitario, el uso de tecnologías apropiadas a las condiciones locales, y la cooperación técnica entre países. Hacia 1980, todos los países habían formulado estrategias nacionales de salud y muchos habían elaborado planes nacionales del sector de la salud.
En 1983 la ops lanzó el Programa Regional sobre Medicamentos Esenciales para apoyar el desarrollo y la aplicación de un listado de medicamentos básicos, y ayudar a los países a crear programas y políticas de medicamentos sobre la base de sus necesidades nacionales de salud y de su perfil de oferta y demanda.
En 1988 el Consejo Directivo de la ops reconoció "la urgente necesidad de acelerar los procesos de transformación de los sistemas nacionales de salud" a fin de alcanzar la salud para todos por medio del aumento de la cobertura y la extensión de los servicios a las personas que aún carecían de ellos. La Organización promueve y apoya los esfuerzos nacionales para establecer redes de sistemas locales de salud que respondan a las necesidades específicas de las personas a las que sirve.
