OMS: "Prepárese para la pandemia de gripe"

El informe, titulado Avian Influenza: Assessing the Pandemic Threat ("La gripe aviar: evaluación de la amenaza de una pandemia"), fue presentado en enero en forma de prepublicación para recibir comentarios de la comunidad científica y de salud pública. Se trata del resumen de una saga de 14 meses de brotes del virus H5N1 en aves y seres humanos y de un análisis de los cambios ocurridos en el virus y su ecología; de ese análisis surgieron indicios fuertes de que en el futuro cercano podría desatarse una nueva pandemia de gripe.

A partir de finales del 2003, varios brotes graves de gripe aviar letal ocasionaron grandes pérdidas económicas en ciertos países asiáticos. Lo que es aun más preocupante es que el virus también está infectando a seres humanos y que la tasa de mortalidad parece ser alta. Hasta principios de marzo de 2005, se habían confirmado oficialmente 69 casos de H5N1 en humanos, con 46 muertes.

Según el informe, el virus H5N1 ya se estableció como endémico en algunos lugares de Asia y tiene "un nicho ecológico permanente en las aves de corral". Los casos humanos continúan surgiendo y "el virus puede estar evolucionando de manera tal que favorece el inicio de una pandemia".

Varios estudios muestran que el H5N1 es más patogénico en las aves de corral y más resistente que en el pasado, y que tiene la habilidad de sobrevivir varios días más. También ha ampliado su gama de hospedadores, ya que se encuentra en especies de felinos y en otros mamíferos; en octubre pasado, en Tailandia, el virus atacó a 147 tigres en cautiverio alimentados con carcasas de pollo infectadas.

También es motivo de alarma la reciente detección del H5N1 muy patogénico en aves migratorias muertas. El informe advierte que "las aves acuáticas silvestres son el reservorio natural de todos los virus de la influenza A, pero hasta ahora habían sido portadores de virus poco patogénicos". Esto sugiere que puede estar cambiando el papel de las aves acuáticas migratorias en la evolución y el mantenimiento del H5N1 muy patogénico.

Al mismo tiempo, se encontró que los patos domésticos, que suelen caer enfermos cuando se infectan con el H5N1, están secretando grandes cantidades del virus mortal, sin presentar síntomas. Esto indica que los patos sanos "son los que mantienen la transmisión al sembrar silenciosamente los brotes en otras aves de corral". A su vez, esto también podría explicar por qué algunos casos humanos recientes no pudieron atribuirse al contacto con aves de corral enfermas.

Durante 2004, gracias al sacrificio de las aves y a la vacunación, se logró controlar con éxito un número alto de brotes de gripe aviar en las granjas comerciales. Una preocupación aún mayor, dice el informe, son los brotes en zonas rurales de Asia, donde las familias crían patos y pollos fuera del corral. Los brotes en estas granjas familiares pequeñas "tal vez no se detecten, son difíciles de controlar y aumentan la posibilidad de exposición humana al virus, lo que podría ocurrir cuando los niños juegan en lugares donde están las aves o cuando las familias las matan o las preparan para el consumo".

En Hong Kong, trabajadores de salud retiran los pollos sacrificados luego de un brote de gripe aviar. El H5N1 ha afectado a millones de aves en nueve países asiáticos. Pero, hasta ahora el virus no se ha transmitido fácilmente entre seres humanos, suceso crucial que mantiene en alerta a los expertos.
Foto de Bobby Yip © Reuters/CORBIS

Sin embargo, el potencial del H5N1 para desatar una pandemia depende de que adquiera la capacidad de transmitirse fácilmente entre humanos. Son dos las formas de que esto ocurra. El H5N1 puede infectar a alguien que también esté infectado con una forma humana de la influenza A y entre ambos virus ocurre un reagrupamiento genético. O, el virus logra adaptarse al evolucionar durante infecciones humanas subsiguientes, con lo cual adquiere la capacidad de transmitirse con eficiencia de una persona a otra (mutación adaptativa). Se cree que la causa de la mortífera pandemia de gripe española de 1918 fue un virus que mutó de esta manera. El informe señala que las oportunidades para que ocurra cualquiera de estos dos sucesos siguen en aumento y parecen más probables. Y agrega que un virus pandémico totalmente transmisible, surgido de un reagrupamiento genético, "sería difícil que pasara desapercibido para cualquier sistema de vigilancia".

Las pandemias del pasado pueden ofrecer lecciones importantes. El informe resalta algunas conclusiones:

• Las pandemias son tan impredecibles como los virus que las causan. Las pandemias han mostrado niveles muy diferentes de mortalidad, gravedad de la enfermedad y patrones de propagación.
• Todas las pandemias producen un surgimiento inicial rápido de casos que luego aumentan exponencialmente. Esto significa que siempre ocurrirá "un aumento marcado y sostenido de la necesidad de atención medica".
• El impacto total de la pandemia depende de su capacidad para causar la enfermedad en grupos de edad no tradicionales, particularmente en adultos jóvenes. En el caso de pandemias leves, la mayoría de los enfermos son adultos mayores y niños, que suelen ser los más afectados por la gripe común.
• Las pandemias tienden a desatarse por oleadas. Los grupos de edad y las zonas no afectadas inicialmente tienden a ser más vulnerables durante la segunda oleada que, a menudo, es más grave.
• La vigilancia adecuada es clave en la detección temprana del inicio de una pandemia. Gracias a ella, es posible alertar a los servicios de salud, aislar y clasificar al virus y ponerlo a disposición de los fabricantes de vacunas.
• La capacidad de vigilancia en Asia es particularmente importante ya que allí se han originado casi todas las pandemias.
• Se ha comprobado que la cuarentena y las restricciones de los viajes son ineficaces para frenar la propagación de la pandemia a nivel internacional. Sin embargo, la prohibición de reuniones públicas y el cierre de las escuelas son medidas que pueden resultar eficaces a nivel de país.
• En el pasado, las vacunas no llegaron a tiempo ni en suficientes cantidades para poder mitigar las pandemias. Sin embargo, el informe insiste en la necesidad de adelantar el trabajo que facilite la producción de la vacuna cuando surja un virus capaz de generar una pandemia.
• Los países que cuenten con la capacidad para producir la vacuna serán los primeros en recibirla.
• El escenario "más favorable" es una pandemia cuyo mayor efecto recaiga en las personas muy mayores, en las muy jóvenes y en los enfermos crónicos, porque es más fácil llegar a ellos para vacunarlos. Aun así, los sistemas de salud deben prever una gran demanda de atención médica.

El informe indica que el desarrollo y la producción de las vacunas son, por necesidad, responsabilidad de los países más ricos. No obstante, muchos expertos creen que una vacuna eficaz contra la versión pandémica del H5N1 tendrá que desarrollarse mediante "genética reversa", un proceso que produciría un "organismo modificado genéticamente" y, por lo tanto, su producción en Europa podría verse afectada debido a cuestiones de bioseguridad.