La OPS ofrece asistencia al Caribe afectado por los huracanes

La Organización Panamericana de la Salud (OPS) envió expertos en desastres y contribuyó a movilizar millones de dólares en ayuda de emergencia para que los países del Caribe pudieran superar las consecuencias de la serie de huracanes y tormentas tropicales que golpearon a la región en septiembre.

Después de los huracanes Frances, Iván y Jeanne, la OPS movilizó equipos de coordinadores de desastres, médicos, sanitaristas, ingenieros civiles, expertos en sistemas de salud y personal para administración de suministros a Bahamas, Barbados, las Islas Caimán, República Dominicana, Grenada, Haití y Jamaica. También se movilizó personal desde Cuba y Panamá para colaborar en esfuerzos locales.

La OPS también ayudó a reunir asistencia financiera, formulando pedidos por cerca de 3 millones de dólares, para las necesidades de salud relacionadas con estos desastres en las islas Caimán, República Dominicana, Grenada, Haití y Jamaica. Y fue parte del pedido de ayuda del sistema de Naciones Unidas por 30 millones de dólares para aliviar la emergencia y lograr una rápida recuperación en Haití.

Haití sufrió los peores daños por los huracanes, que afectaron a cientos de miles de personas en el Caribe y Estados Unidos. El 18 y 19 de septiembre, las lluvias causadas por el paso de la tormenta tropical Jeanne cayeron sobre áreas severamente deforestadas y erosionadas, provocando graves inundaciones en el Valle Artibonite, en el noroeste del país. Cifras oficiales indicaron que, a principios de octubre, habían muerto 1.870 personas, 884 estaban todavía desaparecidas y 2.620 habían resultado heridas como consecuencia del huracán. En total, cerca de 300.000 haitianos fueron afectados, y 14.000 todavía estaban viviendo en refugios en la primera semana de octubre.

La ciudad de Gonaives, de la costa norte, resultó la más perjudicada. Partes de la ciudad fueron invadidas por un torrente de fango y el agua alcanzó tres metros de altura, arrastrando objetos pesados "como si fueran papeles". Cuando las aguas retrocedieron emergieron cientos de cuerpos, mientras que muchos permanecieron enterrados en el fango. El grave daño en las carreteras dejó al área completamente aislada del resto del país.

Los organismos de alivio informaron que la distribución de agua y alimentos resultó obstaculizada por problemas de acceso y seguridad, ya que sólo hubo un grupo de estabilización de las Naciones Unidas para ofrecer protección y seguridad durante los esfuerzos de distribución. La inundación también causó severos daños al ganado y a la agricultura, creando problemas alimentarios a largo plazo en las zonas afectadas.

El hospital principal de la ciudad, La Providence, quedó inoperante. "Había cinco veces más doctores disponibles de los que hay normalmente, pero no había ningún lugar en condiciones para trabajar", dijo Claude de Ville, ex jefe del programa de desastres de la OPS, quién está retirado pero se unió al equipo de la OPS en Haití.

Roses, de la OPS, y Thompson, secretario de Salud de EE.UU., en su visita a Haití.

Como parte de los esfuerzos de socorro, la OPS distribuyó suministros para tratamiento de agua y botiquines de emergencia con medicamentos esenciales, suficientes para tratar a 10.000 pacientes. El equipo de 18 expertos trabajó estrechamente con funcionarios locales de salud, la Cruz Roja local e internacional, y organismos como Médicos sin Fronteras para recuperar los servicios de salud.

Los expertos de la OPS informaron que la interrupción de los abastecimientos de agua y la contaminación de los pozos, las viviendas y otros establecimientos habían aumentado el riesgo de enfermedades. Para vigilar la situación, se estableció un sistema de vigilancia de enfermedades, el cual a principios de octubre no había detectado ningún brote.

El pedido de ayuda de 30 millones de dólares realizado por las Naciones Unidas, lanzado el 1º de octubre, incluyó una solicitud de 9.9 millones para ayudar a restablecer la atención primaria de salud para la población afectada, así como para medicamentos esenciales y suministros, mejoramiento del agua y control de vectores.

También se incluyeron fondos para la atención del VIH/sida, nutrición, rehidratación oral, construcción de letrinas, cadena de frío para las vacunas y reconstrucción de los establecimientos de maternidad. Según los informes de los organismos, se esperaban mayores esfuerzos de distribución a mediados de octubre, y mayor asistencia para los grupos más vulnerables. Nuevas solicitudes de ayuda fueron surgiendo a medida que se iban completando las evaluaciones de daños.

Más de allá de Haití

En la vecina República Dominicana, la tormenta tropical Jeanne mató a 11 personas, lesionando a 261 y dejando a 3 personas desaparecidas. Miles quedaron aislados en el noreste del país como resultado de las inundaciones. La OPS envió un equipo de expertos para evaluar las condiciones de salud y para obtener las medicinas y suministros para más de 23.000 personas que vivían en los albergues de emergencia.

En Panamá, los ríos de barro y la inundación causadas por las intensas lluvias provocaron 16 muertes y 1.400 personas damnificadas. En particular fueron afectados los vecindarios pobres en la zona oriental de Ciudad de Panamá. El clima turbulento provocó olas de 16 pies que inundaron las comunidades costeras. Según el Sistema Nacional de Protección Civil, 12.891 personas sufrieron lesiones por la inundación, con 2.744 casas dañadas y 281 destruidas. Los expertos de la OPS trabajaron junto a funcionarios de salud y de la oficina local de las Naciones Unidas.

Una de las imágenes de la devastación, luego de las tormentas en Haití.

Al comienzo de la temporada, el Huracán Iván causó daños y desplazó a un gran número de personas en Barbados, las Islas Caimán, Grenada y Jamaica. En total se cobró al menos 68 vidas en el Caribe. La Coordinación de Programas en el Caribe (CPC) en Barbados y la representación de la OPS en Jamaica coordinaron el esfuerzo de socorro de la OPS en la región. Iván también causó al menos una docena de muertes en Jamaica, incluidos varios residentes de una villa de pescadores que quedaron atrapados por la marea alta.

Muchos establecimientos de salud tuvieron que enfrentar la escasez de agua, de suministros y de personal. También sufrió daños el principal establecimiento de salud en Union Island, en las Granadinas.

Grenada padeció el golpe más duro de Iván. El 7 de septiembre, el huracán azotó la isla con lluvias torrenciales y vientos de casi 300 km, causando al menos 37 muertes, 380 lesionados y 42 hospitalizaciones, según informes de la OPS. Los vientos volaron el techo de un laboratorio en el Saint George Hospital y el Hospital Princess Alice quedó fuera de funcionamiento.

Se notificaron casos de diarrea, fiebre y erupciones cutáneas en los casi 240 albergues establecidos en la isla. La OPS movilizó un equipo de 12 médicos y enfermeras voluntarias desde otras islas del Caribe para hacer rondas por los refugios, recopilar datos y proporcionar tratamiento médico.

Antes, el Huracán Charley golpeó a Cuba el 13 de agosto, causando daños generalizados y cuatro víctimas. El huracán llegó luego a Estados Unidos, causando 27 muertes y una pérdida de 15 mil millones de dólares en daños en el estado de Florida.

El 2 de septiembre, el huracán Frances llegó a las Bahamas, destruyendo hogares y matando a dos personas. La OPS ofreció apoyo técnico en adiestramiento y desarrollo del SUMA y obtuvo suministros de emergencia para apoyar los esfuerzos de control de vectores.