Salud en las Américas revela avances con brechas

La esperanza de vida en América del Norte, Central y del Sur ha aumentado en seis años en el último cuarto de siglo, pero según el informe de la Organización Panamericana de la Salud (OPS) Salud en las Americas 2007, aún subsisten importantes brechas en salud entre los países y dentro de ellos.

Según el informe, un niño que nace en las Américas puede esperar vivir hasta los 75 años. Sin embargo, un niño nacido en Estados Unidos o Canadá vive en promedio siete años más que un niño nacido en América Latina o el Caribe. Un niño que nace en Haití vive 18 años menos que uno nacido en Costa Rica. Hoy en día, la población de Brasil, Nicaragua y Perú tiene una esperanza de vida similar a la que tenían los estadounidenses en la década de los 50. No obstante, desde mediados de los años 60 la brecha entre la esperanza de vida en América del Norte y en América Latina se ha reducido en tres años.

La publicación Salud en las Américas 2007, presentada durante la 27a Conferencia Sanitaria Panamericana, resalta varias tendencias que están dándole forma a la salud en la región, entre ellas un crecimiento poblacional más lento, mayor duración de la vida, y disminución de la mortalidad asociada con las enfermedades transmisibles y el parto.

Una de las tendencias más importantes es un gran aumento de las enfermedades crónicas no transmisibles (ENT). Las cardiopatías, los accidentes cerebrovasculares, la diabetes y otras ENT ahora son las principales causas de muerte en la Américas y ocasionan dos de cada tres decesos. Factores que contribuyen a estas tendencias son el envejecimiento de la población, el modo de vida sedentario, cambios en la alimentación, el tabaquismo y el abuso de alcohol y drogas. Junto a las ENT, las enfermedades transmisibles como VIH/SIDA, malaria, dengue y tuberculosis siguen causando enfermedad y muerte en la región.

El crecimiento demográfico más lento es otro factor clave. El crecimiento anual ha pasado de 2,7% a comienzos de los años 50 a 1,5% en la actualidad. Las tasas de fecundidad en la región, que en los años 60 se situaban entre las más altas del mundo, hoy en día están por debajo del promedio mundial.

América Latina y el Caribe es la región más urbanizada del mundo ya que más de tres de cada cuatro personas viven en áreas urbanas. Unida al crecimiento económico, la urbanización ha contribuido a la ampliación de los servicios básicos de forma que la mayoría de la población actual de la región tiene mejor acceso a la educación, servicios de agua y saneamiento, atención primaria de salud e vacunas. Sin embargo, de acuerdo al informe, persisten núcleos con carencias. "En América Latina y el Caribe, las migraciones han generado un crecimiento incontrolado de las ciudades creando zonas marginales que albergan pobreza, desempleo, violencia, inseguridad, contaminación y una deficiente distribución de los servicios básicos", dice el libro.

De acuerdo al informe, entre los retos más difíciles que afronta la región están "los determinantes sociales de la salud", es decir, los factores económicos, políticos, sociales y ambientales que repercuten en la salud.

Algunos de los otros hechos resaltados en el informe:

Cerca del 40% de todas las muertes de niños menores de 5 años ocurren en el 20% de los países más pobres de la región.
Unos 218 millones de personas en las Américas no se benefician de cobertura sanitaria y 100 millones no tienen acceso a servicios de salud debido a barreras económicas o a la ubicación geográfica.
En los últimos 10 años ocurrieron en la región entre 110.000 y 120.000 homicidios y entre 55.000 y 58.000 suicidios.
En 2002, 374.000 personas murieron en accidentes de tránsito, la novena causa de muerte en la región durante ese año.
La mortalidad de niños menores de 5 años disminuyó dos tercios entre 1990 y 2005, y la mortalidad de los menores de 1 año disminuyó a la mitad.
A pesar de los avances en la reducción de la pobreza, más del 40% de la población de las Américas (cerca de 213 millones de personas) vive en pobreza, y 16,8% (88 millones) vive en condiciones de pobreza extrema.

El texto completo del informe Salud en las Americas 2007 puede descargarse del sitio de la OPS.