En dos décadas, habrá 194 millones de personas mayores de 60 años en las Américas

Washington, DC, 23 de setiembre de 2002 (OPS) - Con la población de las Américas viviendo más y teniendo menos hijos, los países de la Región deberán estar preparados para enfrentarse a un nuevo desafío de salud, el del envejecimiento, de acuerdo al reporte La Salud en las Américas, de la Organización Panamericana de la Salud (OPS). En la actualidad hay 91 millones de personas mayores de 60 años. Y la tasa espectacular de crecimiento de este grupo, de entre 3 y 5 % anual, indica que podrá aumentar en las dos primeras décadas del siglo a 194 millones. Para 2025, se calcula que el 14 % de la población de las Américas tendrá 60 años o más.

Este fenómeno, que está modificando la clásica pirámide poblacional, también está relacionado con la baja de la tasa de fertilidad: de 3,1 a 2,4 hijos por mujer. Y condiciona fuertemente el mapa sanitario. A la vez que se han logrado enormes avances en la erradicación de enfermedades transmisibles, por ejemplo, el sarampión, el número de personas que viven con enfermedades crónicas y condiciones degenerativas -problemas más frecuentes en personas mayores-- viene aumentando.

El envejecimiento de la población en las Américas tiene tres características esenciales: todas las naciones lo están experimentando; plantea enormes retos a la capacidad y voluntad de los sectores sociales y de salud para que proporcionen sistemas coordinados de atención y, además, instala el desafío de lograr una vida más larga pero sin discapacidad para los adultos mayores. El aumento de la esperanza de vida -que en promedio ya llega en la Región a 72,4 años-- es otro componente de este desafío.

Según explica la doctora Martha Peláez, asesora regional en Envejecimiento y Salud de la OPS, la malnutrición de la población mayor es un problema epidémico, junto con el sedentarismo y los síntomas depresivos. Para la especialista el reto en este momento es zanjar tres enormes problemas. "Hoy las personas mayores están envejeciendo con inseguridad económica, insuficiente apoyo familiar y social y con inequidades en salud por falta de acceso a medicamentos, a personal capacitado y a un sistema organizado que atienda sus necesidades", remarcó.

Además, con más gente mayor viviendo más años, las enfermedades crónicas y de causa externa quizás desplacen a las enfermedades transmisibles como principal causa de muerte en la Región. Y afecciones como la diabetes pueden volverse aún más frecuentes.

Atender todos los aspectos que hacen a la vida saludable de un adulto mayor significará más de un reto. Uno de los puntos críticos es asegurarse que esa población vulnerable tenga cobertura de salud integral, servicios de clínica y de salud mental. Los adultos mayores, junto con los adolescentes y las personas que viven en zonas aisladas son los que pueden sufrir más la falta permanente de acceso a los cuidados de salud. Según indica la OPS, esta tendencia tiene "consecuencias inmensas" para la salud pública, debido a la posibilidad de que se sobrecarguen los servicios existentes y de que, con ello, se establezca una competencia intergeneracional por los recursos escasos. Se estima que el 60 % de la población mayor no recibe beneficios de la seguridad social.

Peláez indica que hay tres puertas de entrada para la atención del adulto mayor: La prevención y el manejo de enfermedades; fortalecer a la persona para que transite mejor su proceso de envejecimiento; y realizar una estimulación social y una mayor participación, fomentar las redes sociales que contengan al adulto mayor.

Desde esta mirada, todavía se está a tiempo de actuar, si se ponen en práctica políticas para que la atención primaria de la salud se reoriente hacia la promoción de la salud y la prevención, el tratamiento y la rehabilitación de las enfermedades que aquejan a las personas de edad.

La OPS funciona como la Oficina Regional para las Américas de la Organización Mundial de la Salud. Fue establecida oficialmente en 1902 y es la organización de salud más antigua del mundo. Trabaja con los países de las Américas para mejorar la salud y elevar los estándares de vida.

Para obtener más información sobre La Salud en las Américas, edición de 2002, sírvase visitar este enlace.

Para mayor información, b-roll y fotografías por favor comunicarse con Paula Andaló, tel (202) 974-3699, fax (202) 974-3143, Oficina de Información Pública, e-mail: andalopa@paho.org.