Turismo saludable en el Caribe: bondades para la salud y la economía

Washington, DC, 25 de julio de 2002--Las playas y el exotismo del Caribe lo convierten en atractivo turístico mundial y las economías de servicio de sus países hacen del área una de las más dependientes del turismo en el mundo. Sin embargo, cuando hay publicidad negativa debido a problemas sanitarios o algunos turistas enfermos, puede tener efectos negativos.

Como respuesta a este problema surgió el Proyecto de Turismo de Calidad para el Turismo en el Caribe (QTC por sus siglas en inglés), que es un esfuerzo conjunto de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), el Centro de Epidemiología del Caribe (CAREC), la Asociación de Hoteles del Caribe y Acción Caribeña para el Turismo Sostenible (CAST).

Las razones para una iniciativa de esta naturaleza eran poderosas: el turismo y los viajes generan más de 30 mil millones de dólares anuales de actividad económica y representan mas del 25 por ciento del PIB en el Caribe.

Obviamente, el siempre creciente número de visitantes aumenta las probabilidades de importar enfermedades al Caribe; investigaciones de CAREC han mostrado que los problemas de salud y las enfermedades entre los viajeros a la región son más comunes de lo que se había pensado y los cambios globales en las tecnologías de la información, incluido Internet, han conducido a una mayor atención y reconocimiento de los casos de enfermedades en el Caribe. "Varios brotes de enfermedades transmitidas por agua o alimentos en hoteles importantes, y brotes en la comunidad en años recientes, han resultado en cancelaciones de viajes turísticos, demostrando el vínculo claro entre salud y turismo sostenible," dijo el Dr. James Hospedales, Director de CAREC.

En resumen, los países caribeños podrían perder millones de dólares como consecuencia de enfermedades y malestares evitables entre los turistas. El proyecto asume un enfoque holístico para el mejoramiento de la salud y las condiciones higiénicas para los huéspedes y el personal en los hoteles, encaminada a una menor responsabilidad legal, mejor margen de ganancias y sustentabilidad del turismo y del desarrollo económico.

"La región del Caribe ha progresado mucho en lo referente al turismo y la salud", dijo Roberts-White. "El programa ha desarrollado estándares para el sector turístico en áreas como el Sistema de Administración Ambiental para hoteles y los de Seguridad y Salubridad de los alimentos; también en seguridad y salud ocupacional, preparación para desastres, monitoreo de enfermedades e integración y colaboración comunitaria".

Sin dudas, dado que el Caribe es la segunda región con mayor prevalencia de SIDA/VIH en el mundo, ésta es una preocupación constante. "Hemos elaborado unas Directrices de Política para el SIDA/VIH para el Sector Turístico en el Caribe que ya se están poniendo en vigor en algunos hoteles, al tiempo que estamos en el proceso de finalizar un manual educativo sobre el tema", dijo Roberts-White.

Los países de la región responden con entusiasmo al proyecto. "Los líderes de la industria turística, agrupados en las asociaciones nacionales de hoteles y turismo, y los organismos del sector público como los ministerios de salud y turismo han facilitado la puesta en práctica de las actividades del proyecto en los países", afirmó la especialista.

La cooperación en la región ha jugado un papel esencial en lo alcanzado hasta el momento, pero le queda mucho camino por recorrer sobre todo en cuanto a vigilancia epidemiológica. "En colaboración con los ministerios de salud, estamos desarrollando un Sistema de Vigilancia en los Hoteles (HBSS), que constituirá un subsidiario del sistema nacional de vigilancia. El HBSS va a enfocar su atención en las enfermedades diarreicas, los problemas del tracto respiratorio superior y las heridas", explicó.

El proyecto no es un desconocido en el Caribe y consolidar un nombre en la región, y un website, es considerado por sus miembros como uno de los mayores éxitos de estos años. La mirada al futuro se centra en la concepción de una estrategia autosustentable a largo plazo; el establecimiento de un proceso de auditorías que se rija por los estándares ya elaborados; la conducción de continuas evaluaciones de necesidades y el desarrollo de un sistema de inscripción y certificación con base en los mencionados estándares.

La OPS, que funciona como la Oficina Regional para las Américas de la Organización Mundial de la Salud, fue establecida oficialmente en 1902 y es la organización de salud más antigua del mundo, trabaja con todos los países de las Américas para mejorar la salud y elevar los estándares de vida.