Muchos desastres en gran escala atraen una amplia cobertura de los medios internacionales y, en cuestión de minutos, circulan por todo el mundo imágenes de muerte y destrucción. A veces estas imágenes están fuera de proporción con la situación real en el lugar de la catástrofe, pero lamentablemente, los medios de comunicación creen que eso es lo que sus "clientes" desean ver. Cuando esto sucede, es difícil convencer a los televidentes y lectores de los países no afectados que se están resolviendo localmente las necesidades sanitarias y médicas. Esto hace que las autoridades del país donde ocurrió el desastre soliciten equipos médicos externos y que otros países y organizaciones, con la mejor intención, los envíen para que atiendan a las víctimas.

Las indicaciones que se incluyen a continuación se aplican a los ofrecimientos de equipos médicos ajenos a la zona del desastre y a las solicitudes de que se envíe ese personal.

Lo que se debe hacer:

Diferenciar claramente entre las necesidades inmediatas de búsqueda, rescate y atención médica de urgencia con el fin de salvar vidas humanas por un lado, y el tipo de asistencia sanitaria requerida para una rehabilitación a largo plazo por el otro, porque exigen políticas y enfoques estratégicos diferentes.

Evaluar si el equipo médico externo puede comenzar a trabajar durante las primeras 24 horas, que son las cruciales para salvar vidas. A menudo no se presta atención médica a las víctimas de un desastre debido a problemas logísticos (acceso al lugar, transporte, condiciones meteorológicas, etc.) y no por falta de voluntarios médicos. En esos casos, los equipos médicos externos solo complicarán el problema.

Cuando el problema obedece a la falta de recursos sanitarios humanos (pero no a limitaciones logísticas u operativas), deberán dirigirse las solicitudes de asistencia a los países vecinos u a otros estados de la subregión.

Solamente deberán ofrecerse, o aceptar, voluntarios y equipos médicos que estén:

• Patrocinados por un organismo conocido que pueda dar fe de sus aptitudes.
• Familiarizados con el idioma, la cultura y el nivel de tecnología del lugar.
• Capacitados para trabajar por sí mismos y sin tecnología de avanzada.
• Dispuestos y en condiciones de permanecer durante un período razonablemente extenso.
• Por otra parte, es necesario mantener informados a los medios de comunicación, misiones diplomáticas, consulados, y otros organismos sobre los criterios y las políticas a seguir y aclarar cuestiones relativas al registro, responsabilidad civil, cobertura y supervisión antes de solicitar o aceptar equipos médicos o sanitarios.

Lo que no se debe hacer:

No apresurarse a solicitar, aceptar o enviar equipos médicos para atender urgencias en casos de desastres naturales de impacto súbito. A menudo llegan demasiado tarde para atender las consecuencias médicas potencialmente mortales inmediatas del desastre.

No enviar solicitudes ni exhortaciones generales o mundiales de personal médico. Es mejor dirigir las solicitudes a los países vecinos o de la subregión.

No deberá permitirse que la cobertura internacional de los medios y el interés desmedido de grupos externos en participar en la situación dicte las políticas de las autoridades locales.

Las autoridades sanitarias o las ONG del país afectado no deberán hacer un llamado genérico, como por ejemplo, "envíennos la asistencia médica que puedan". Ese tipo de solicitudes tiende a obstaculizar la ayuda a las víctimas en lugar de ser de utilidad.

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