Desde un principio, los gobiernos de las Américas se dieron cuenta de la importancia de la salud para el desarrollo social. En el siglo XIX las epidemias de enfermedades infecciosas habían devastado a Europa y a América, no solamente cobrándose innumerables vidas sino también poniendo freno al progreso socioeconómico. Así, en los albores del siglo XX, una motivación importante para el establecimiento de la Oficina Central Panamericana fue el fomento del comercio. Cada vez más se considera que el bienestar económico está vinculado con la salud.
En la histórica reunión de Punta del Este, Uruguay, en 1961, los dirigentes americanos reconocieron que los Estados eran responsables de promover la salud como parte del desarrollo. La Alianza para el Progreso, de la Organización de los Estados Americanos, surgida como resultado de ese encuentro, lanzó una importante acción cooperativa por parte de los gobiernos destinada a acelerar el progreso y mejorar las condiciones de vida en la Región. En su Plan Decenal de Salud para los años setenta, los ministerios de salud de las Américas declararon que la salud es un derecho universal, reconocieron la importancia de la participación social en la toma de decisiones y recomendaron que las políticas sanitarias fueran incorporadas al desarrollo económico y social. En la 30a Asamblea Mundial de la Salud (1977) se resolvió que la principal meta social de los gobiernos y de la oms debía ser "alcanzar para todos los ciudadanos del mundo en el año 2000 un grado de salud que les permita llevar una vida social y económicamente productiva". En la edición de 1977-1980 de Las condiciones de salud en las Américas se sostiene que esta obra permite obtener "un panorama completo del desarrollo social y económico en la Región".
En el informe cuadrienal del Director de 1981, el Dr. Héctor Acuña señala: " [...] surgieron nuevas corrientes en el pensamiento de los dirigentes de salud de las Américas. Sobresalió a este respecto un nuevo interés en reconocer que la salud universal debe constituir el objetivo primordial de la ops. Partiendo de esa base, pudieron entonces definir las políticas generales que permitirían alcanzar ese objetivo".
Para los años noventa, bajo la dirección del Dr. Carlyle Guerra de Macedo, el concepto de salud como componente del desarrollo estaba firmemente enraizado. Durante las crisis económicas cada vez más profundas del decenio, la Organización moviliza recursos para ejecutar sus programas prioritarios e impulsa iniciativas subregionales entre grupos de países que pueden aunar recursos para abordar problemas comunes. La ops aboga por una función más influyente para el sector de la salud en la preparación de las agendas políticas que deciden la distribución de los recursos de los países.
Hoy en día, la ops lleva a cabo investigaciones que demuestran que la salud constituye una condición necesaria para asegurar un desarrollo humano que potencie el crecimiento económico, fomente la educación, conserve el medio ambiente y asegure la libertad esencial para la dignidad humana.
