La vacuna contra la polio: "Gracias, Dr. Salk"(Página 4)Aunque en Estados Unidos hoy se recomienda el uso de la vacuna inyectable de Salk, en otros países la vacuna oral de Sabin es la que se utiliza durante las campañas de vacunación masiva. Las razones de esta preferencia son varias:
A favor de la vacuna Salk está el hecho de que no puede causar la polio porque está elaborada con virus muertos. La vacuna Sabin, elaborada con virus vivos, si podría causarla, aunque es muy raro que ocurra. ¿Qué ha impedido lograr la erradicación de la polio a nivel mundial? El financiamiento es un problema grave, en especial el financiamiento continuo. Desde 1988 se han gastado más de 3.000 millones de dólares en la erradicación de polio, pero la Iniciativa Mundial para la Erradicación de la Poliomielitis calcula que para las operaciones de 2006 harán falta otros 200 millones de dólares. "Hace dos o tres años, en la mayoría de los países africanos donde se había interrumpido la transmisión de la enfermedad, se suspendieron las JNV por falta de financiamiento", dice Ciro de Quadros, director de programas internacionales del Instituto de Vacunas Sabin. "Sin embargo, todavía había transmisión del virus en algunos países, como Nigeria. Y cuando los casos de Nigeria se exportaron a los países vecinos, la transmisión se reestableció en ellos". Los disturbios civiles también han socavado las iniciativas. En 1995, se negociaron varias treguas en Afganistán para que un número mayor de niños pudiera acudir a las JNV. En 2001, los países centroafricanos asolados por conflictos —entre otros, Angola y la República Democrática del Congo— aunaron esfuerzos para vacunar a más de 16 millones de niños. 
En agosto de 2003, los rumores de que la vacuna podía causar esterilidad en las niñas hicieron que se suspendiera la vacunación en varios estados del norte de Nigeria. Como consecuencia, se experimentó un aumento drástico en las tasas de polio de este país ya endémico. Lo que es peor aun, 12 países vecinos donde se había erradicado la polio —entre otros, Botswana, Chad y Sudán— se reinfectaron. En julio de 2004, se reanudaron los programas de vacunación, pero el brote de polio se había propagado hasta Yemen, donde se registraron 22 casos. Más recientemente, en mayo y junio de 2005, un poliovirus cuyos antecedentes genéticos se encontraron en Nigeria infectó a más de dos decenas de niños en Indonesia. ¿Lo damos por sentado?Gracias a la inmunización, tres generaciones de niños del mundo desarrollado no han tenido que hacer frente a la polio ni a otras enfermedades graves de la niñez. Quizás por esa razón muchos de los padres dan por sentado que las vacunas han protegido la salud de sus hijos. Aun más preocupante es una reacción menor de rechazo a las vacunaciones sistemáticas. "La falta de experiencia con las enfermedades epidémicas ha hecho que algunas personas sientan más temor por los riesgos relativamente pequeños que presentan las vacunas que por los peligros inmensos del resurgimiento de las epidemias", dice Jane Smith. "Lo que hacen las familias que se niegan a vacunar a sus hijos es confiar su protección a la inmunidad de grupo, gracias a la vacunación generalizada". Ésta es una apuesta mortal. Ahora que los viajes internacionales son más frecuentes y asequibles, ¿podría la polio y otras enfermedades de la niñez sumamente transmisibles volver a las Américas? De Quadros piensa que sí podría suceder: "La polio sigue siendo endémica en algunos lugares de África y Asia", dice el brasileño. "Por consiguiente, los países de las Américas deben mantener un nivel muy alto de cobertura de vacunación y de vigilancia". Smith está de acuerdo: "El aumento de los casos de polio en África y en zonas donde los padres rechazan la vacunación —después de lograda la erradicación casi total— nos indica lo que puede ocurrir si se deja de vacunar a un gran número de niños". El quincuagésimo aniversario de la vacuna Salk es un recordatorio oportuno de un pasado al que ningún padre o hijo quisiera volver. Sara Francis Fujimura es escritora y vive en Gilbert, Arizona, EE.UU.
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