'Vacas locas', nuevas medidas de control

Señales de encefalopatía espongiforme bovina (EEB) se detectaron en diciembre de 2003 en una vaca de una granja del estado de Washington, en el noroeste del país. Como medida preventiva, las autoridades impusieron una cuarentena en la granja de la localidad de Mabton de donde provenía el bovino enfermo —de la raza Holstein— y se enviaron las muestras al laboratorio mundial de referencia, en Inglaterra, para ser analizadas. También se puso en cuarentena a dos terneros de la vaca y a otras vacas que habían sido importadas de Canadá al mismo tiempo que el animal infectado. Un tercer ternero resultó estar en otra granja del estado de Washington. Pero, como no pudieron identificarlo, los funcionarios ordenaron el sacrificio de 450 animales.

La semana de fin de año, Estados Unidos anunció seis medidas de seguridad adicionales que incluyeron la prohibición del uso de ganado incapacitado para caminar para el consumo humano (la vaca en cuestión había llegado al matadero sin poder caminar). Las otras medidas fueron:

• La carne de animales examinados para EEB no será aprobada para su distribución hasta conocer los resultados.
• Se prohibirá que varias partes —cráneo, cerebro, ojos, columna y espina dorsal — de ganado adulto entren en la cadena alimentaria humana.
• No se permitirá utilizar una pistola de aire para desensibilizar al animal antes de sacrificarlo porque puede lesionar partes del cerebro.
• No se permitirá la faena mecánica de carne para consumo humano.

El mismo día en que se confirmó el caso de EEB, la Organización Panamericana de la Salud (OPS) aclaró a sus países miembros que la situación en las Américas seguía siendo segura.

"Contamos con herramientas suficientes para controlar la situación y eliminar cualquier posibilidad de riesgo", aseguró Albino Belotto, jefe de la Unidad de Salud Pública Veterinaria de la OPS.

La secretaria de Agricultura de Estados Unidos, Ann Veneman, también afirmó que la carne bovina estadounidense seguía siendo inocua y que el riesgo de contraer la enfermedad de Creutzfeldt-Jakob (vCJD), la variante en humanos, era minúsculo. Sin embargo, como consecuencia de la noticia, más de 20 países prohibieron las exportaciones de carne de Estados Unidos. Este comercio representa un ingreso para el país de 3.200 millones de dólares anuales.

Sobre el resto del continente, Belotto explicó que estudios de análisis y riesgo indican que Latinoamérica y el Caribe son consideradas libres de EEB y de la enfermedad vCJD. La OPS está ofreciendo asistencia a aquellos Estados Miembros interesados en hacer nuevos análisis de riesgo.

Para la región, lo más importante, según indica la OPS, es mantener siempre alertas los sistemas de vigilancia, para detectar cualquier señal de alarma.