La crisis del agua amenaza a la salud y al desarrollo

El Día Interamericano del Agua destaca la gran brecha entre demanda y suministros

Un vendedor ambulante ofrece agua potable en Santo Domingo, en la República Dominicana. ©Armando Waak/OPS

La escasez de agua podría convertirse en un gran obstáculo para la salud pública y el desarrollo, según el Centro Panamericano de Ingeniería Sanitaria y Ciencias del Ambiente (CEPIS).

En un informe preparado para el Día Interamericano del Agua, el 4 de octubre de 2003, el CEPIS —centro especializado de la Organización Panamericana de la Salud (OPS)— apuntó que mientras la población mundial se ha cuadruplicado desde 1900, el consumo de agua ha crecido nueve veces y el consumo de agua para fines industriales ha aumentado en un factor de 40. Sin embargo, el agua sigue siendo un recurso limitado, no renovable y mal distribuido. "La cantidad de agua disponible permanece prácticamente constante. Su escasez podría representar un serio obstáculo para el desarrollo a lo largo del presente milenio", indica.

Pero tan importante como la cantidad disponible de agua es su calidad. A nivel mundial, más de 10 millones de personas, la mitad de ellas menores de 18 años, mueren anualmente por enfermedades vinculadas al agua potable insegura. En países en desarrollo, el 70% de las personas pobres no tiene acceso al agua potable sana. En América Latina y el Caribe, más de 130 millones de personas viven sin agua potable segura en sus hogares.

El Día Interamericano del Agua se celebra cada año para aumentar el conocimiento sobre la importancia del agua y para poner en alerta a gobiernos, organismos internacionales y grupos privados sobre la necesidad de mejorar el suministro de agua potable.

La contaminación del agua está vinculada a enfermedades bacteriales, parasitarias y a aquellas propagadas por el agua, especialmente el cólera y la diarrea. Si los hogares más pobres en las Américas recibieran servicios básicos de agua potable y saneamiento, la morbilidad causada por la diarrea se reduciría un 17% cada año. Una de las metas sanitarias de los Objetivos de Desarrollo del Milenio es reducir a la mitad el número de personas sin agua potable segura y saneamiento para 2015.

Además del Día Interamericano del Agua, en 2003 se celebró el Año Internacional del Agua Dulce, declarado por la Asamblea General de las Naciones Unidas, con el lema "Agua: No la tenemos tan segura". Otros datos sobre el agua que presenta el informe del CEPIS incluyen:

• El 75% de las personas sufren de deshidratación crónica. La falta de agua es una de las principales causas de la fatiga.
• Tomar de 8 a 10 vasos de agua por día podría reducir considerablemente los dolores de la espalda y de las coyunturas.
• Tomar cinco vasos de agua por día podría reducir el riesgo de cáncer del colon en un 45% y de cáncer de vejiga en un 50%.

El Día Interamericano del Agua fue coauspiciado por la Asociación de Agua y de Aguas Servidas del Caribe, la Comisión Económica para América Latina y el Caribe, la Asociación Interamericana de Ingeniería Sanitaria y Ambiental, la Organización de los Estados Americanos, la OPS, y la oficina regional para América Latina y el Caribe del Programa Ambiental de las Naciones Unidas.