Tamizaje más simple para cáncer cervicouterino salvaría vidas

Si se utilizara más ampliamente un método sencillo y económico basado en el vinagre común para detectar el cáncer cervicouterino, podría aumentar el número de mujeres cuya enfermedad es diagnosticada y tratada a tiempo.

Estos hallazgos se divulgaron en un artículo en inglés publicado en el número de enero de 2005 de la Revista Panamericana de Salud Pública. Según el estudio, este método de tamizaje —conocido como inspección visual con ácido acético, o VIA— se recomienda para los establecimientos con pocos recursos, pero podría ayudar a salvar la vida de muchas mujeres si se promoviera más como una alternativa o complemento a la prueba de Papanicolaou.

El cáncer cervicouterino es la segunda forma más común de cáncer en las mujeres luego del cáncer de mama. La causa suele ser un virus de transmisión sexual, el virus del papiloma humano, que ocasiona lesiones en el cuello del útero que si no se tratan se transforman en cáncer.

Debido en gran medida a la generalización del tamizaje con la prueba de Papanicolaou, la incidencia de cáncer cervicouterino y las tasas de mortalidad por esta causa han disminuido significativamente en América del Norte, a menos de 10 por 100.000 mujeres en Canadá y Estados Unidos. Sin embargo, las tasas en la mayoría de los países de América Latina y el Caribe todavía son de más de 20 por 100.000 (en muchos casos más altas); estas cifras las superan solamente los países de África Oriental y Melanesia.

En esta situación, la VIA representa una alternativa a la prueba más compleja y costosa de Papanicolaou en los países en desarrollo. El método consiste en lavar el cuello del útero con vinagre por un minuto y luego el profesional de salud efectúa un examen a simple vista para determinar si el epitelio, una capa de tejido protector, se torna blanca. Esto indicaría lesiones precancerosas.

A diferencia de una prueba de Papanicolaou, que requiere del procesamiento en un laboratorio, la prueba VIA da resultados inmediatos. Si éstos no son normales, se da información especial a las mujeres y se recalca la importancia de regresar una semana más tarde para confirmar los resultados por medio de colposcopia y biopsia.

En cambio, las mujeres que se hacen la prueba de Papanicolaou tienen que regresar a la consulta para conocer sus resultados. Como muchas nunca regresan, no reciben información de que necesitan tratamiento.

El estudio publicado en la Revista se llevó a cabo en el Instituto de Enfermedades Neoplásicas de Perú en 1999 y 2000, y participaron 1.921 mujeres. Su autor principal es José Jerónimo, médico peruano que trabaja en la División de Epidemiología del Cáncer y Genética del Instituto Nacional del Cáncer, Institutos Nacionales de Salud, Estados Unidos.

Al comparar los casos de tamizaje con la prueba VIA y con el Papanicolaou, Jerónimo y sus colegas encontraron que la VIA aumenta la detección de las lesiones precancerosas en el cuello de la matriz. Más aún, mientras que 26% de las mujeres cuyos resultados al Papanicolaou fueron positivos no volvieron a la consulta de seguimiento, apenas 3% de las que tuvieron resultados positivos con la prueba VIA no volvieron. Por lo tanto, la prueba VIA "disminuye la probabilidad de que las mujeres no regresen a la consulta para que se haga el seguimiento y se prescriba el tratamiento adecuado", dice el artículo.

La conclusión del estudio es que la prueba VIA debería promoverse como método de tamizaje en los países en desarrollo, pero no sólo en entornos de recursos escasos donde el personal médico tiene poco adiestramiento y el equipo no siempre es nuevo.