Iniciativas de la OPS están entre los logros de salud de categoría mundial

Dos iniciativas continentales de salud pública encabezadas por la Organización Panamericana de la Salud (OPS), se encuentran entre las 17 intervenciones de salud en gran escala reconocidas como modelos exitosos en un nuevo libro del Centro para el Desarrollo Mundial (CGD), situado en Washington, D.C.

El libro titulado, Millions Saved: Proven Successes in Global Health ("Millones salvados: éxitos comprobados en salud mundial"), demuestra que "las grandes iniciativas de salud pública pueden hacer, y lo han logrado, que éste sea un mundo mejor —mucho más allá de lo que hubiera ocurrido por medio del aumento del ingreso solamente—", dice, en el prefacio, la presidenta del CGD, Nancy Birdsall.

"La magnitud y la profundidad de los actuales desafíos de salud que debe afrontar el mundo en desarrollo —desde el sida y la desnutrición crónica hasta la amenaza constante de los cánceres asociados con el tabaquismo — pueden parecer desalentadores" –escribe Birdsall–. Pero hemos logrado superar los desafíos del pasado y nos han servido de lección: aun en países con pocos recursos financieros y una infraestructura de salud limitada, los esfuerzos sensibles y sistemáticos para el mejoramiento de la salud han dado frutos".

El libro cita la campaña continental encabezada por la OPS para erradicar la poliomielitis, así como sus esfuerzos para controlar la enfermedad de Chagas, como dos ejemplos de intervenciones de salud pública exitosas y eficaces en función de los costos, además de la campaña mundial para erradicar la viruela, que fue dirigida por la Organización Mundial de la Salud.

Otras de las iniciativas descritas en el libro incluyen el programa "100% de condones", ejecutado en Tailandia, cuyo objetivo es la prevención del VIH/sida, dirigido a los trabajadores del sexo y a otros grupos de alto riesgo, además de la aplicación en China del tratamiento acortado directamente observado (DOTS), para reducir la prevalencia de la tuberculosis y mejorar la tasa de curación en la mitad de las provincias de China.

Luis Fermín Tenorio Cortez (centro) fue el último caso registrado de polio en las Américas. Tenía 2 años en 1991, cuando su caso fue notificado. En 1994, se declaró oficialmente que la enfermedad estaba erradicada del continente, lo que hizo de las Américas la primera región en lograrlo. Foto de Armando Waak/PAHO

A finales de la década de los setenta, la poliomielitis causaba en América Latina y el Caribe unos 15.000 casos de parálisis y 1.750 defunciones al año. En 1985, la OPS lanzó una gran campaña para erradicar la enfermedad en la región. El esfuerzo se basaba en un programa establecido diez años antes, el Programa Ampliado de Inmunización (PAI), que había tenido éxito en reducir la carga de mortalidad que pesaba sobre la región derivada de las enfermedades de la infancia.

Para aumentar la cobertura en los países donde la poliomielitis es endémica, en la región se realiza el día nacional de vacunación dos veces al año, para vacunar a todos los niños menores de 5 años, sin importar su situación en cuanto a la vacunación. Las etapas finales de la campaña incluyeron la operación de barrido, que consistió en vacunar de casa en casa en las comunidades que habían tenido casos de la enfermedad o baja cobertura de vacunación. Un componente clave de este esfuerzo fue "el sistema de vigilancia de la salud humana más completo que jamás haya existido en el continente americano", señala el libro.

Como resultado de la campaña dirigida por la OPS, el continente notificó su último caso de poliomielitis en 1991 y la enfermedad fue declarada formalmente erradicada de las Américas en 1994. A nivel mundial, el número de casos de poliomielitis ha disminuido de 350.000 en 125 países en 1988 a menos de 800 casos limitados a sólo seis países en 2003. A pesar de los reveses que han entorpecido las etapas finales de la campaña mundial, hoy en día el mundo está a punto de eliminar la poliomielitis para siempre.

El libro Millions Saved indica que el esfuerzo para la erradicación de la poliomielitis en las Américas recibió de las organizaciones nacionales e internacionales cerca de 120 millones de dólares durante sus primeros cinco años. Algunos de los socios de la OPS fueron UNICEF, USAID, Rotary International, el Banco Interamericano de Desarrollo y la Asociación Canadiense de Salud Pública.

Mal de Chagas

La enfermedad de Chagas es una enfermedad parasitaria endémica de Sudamérica cuyos daños a los órganos pueden ser mortales. En los primeros años de los '80, se notificaron unos 700.000 casos nuevos cada año. En 1991, la OPS lanzó la Iniciativa del Cono Sur para el Control y la Eliminación de la Enfermedad de Chagas en siete países de América del Sur.

El programa envió equipos de fumigación a toda la región para rociar más de 2,5 millones de viviendas con insecticidas a base de piretros de larga duración.También se financiaron mejoras en las viviendas rurales para eliminar los escondites del insecto vector y se hizo el tamizaje de la sangre para transfusiones para prevenir el contagio por esa vía.

En 2000, el programa había ayudado a reducir en 94% la incidencia de la enfermedad de Chagas en los países participantes; y el número de muertes por año pasó de 45.000 a 22.000. En 2001, se detuvo la transmisión en Uruguay, Chile y en grandes zonas de Brasil y Paraguay. Los países participantes dieron más de 400 millones de dólares para financiar el programa, que Millions Saved califica como la intervención de salud pública más eficaz en función de los costos.