El enfoque adoptado por Brasil para controlar la epidemia de VIH/sida ha surgido como un modelo para los países en desarrollo que afrontan una crisis de sida. Los propios funcionarios de salud atribuyen gran parte de su éxito a la adopción oportuna de una política de acceso universal a los medicamentos antirretrovirales.
Ya desde comienzos de 1991, Brasil estaba suministrando AZT (zidovudina) a los pacientes con sida, y casi tan pronto como la terapia triple estuvo disponible en 1996, se agregó al arsenal nacional de medicamentos contra el VIH/sida.
"Los resultados fueron impresionantes –dice Ricardo Pío Marins, subdirector del Programa Nacional de Enfermedades de Transmisión Sexual y Sida–. Desde 1996 hasta ahora hemos observado una notable reducción en la mortalidad, la morbilidad y las hospitalizaciones de pacientes VIH positivos, a la vez que se han logrado ahorros económicos debido a esta política. En ciudades como Río de Janeiro y San Pablo, entre 1995 y 2000 se registró hasta un 70% menos de muertes relacionadas con el sida. A nivel nacional, hemos visto descensos del 60 al 80% en infecciones oportunistas, y las tasas de hospitalización disminuyeron cuatro veces. Los ahorros generales entre 1997 y 2000 sumaron más de 700 millones de dólares".
Para compartir su éxito, Brasil ha iniciado más de 30 proyectos cooperativos con otros países en desarrollo, dando apoyo técnico y capacitando en especialidades como prevención, tratamiento, participación comunitaria y desarrollo institucional. Brasil también ha mantenido una oferta abierta de transferir a otros países, sin costo alguno, la tecnología necesaria para fabricar antirretrovirales genéricos.
"Hay argumentos muy fuertes en favor del acceso generalizado al tratamiento –sostiene Marins–. La reducción del precio de los medicamentos puede modificar drásticamente la economía del tratamiento, y los posibles obstáculos al tratamiento apropiado, como por ejemplo, la infraestructura inadecuada, pueden superarse mediante un esfuerzo bien diseñado y que cuente con apoyo internacional".