El Director Adjunto de la OPS, Dr. David Brandling-Bennett, dijo que, frente a esta nueva amenaza "hemos fortalecido nuestra vigilancia epidemiológica, estamos manteniendo una circulación constante de información sobre el tema con los ministerios de Salud de los países y hemos pedido a cada uno de los países que mantengan su alerta e informen de inmediato sobre cualquiera presunto caso".

Hasta el momento, hay más de 250 presuntos casos en Canadá, donde han muerto 10 personas, y en los Estados Unidos se están investigando 166 casos en 30 estados. Ningún caso se ha confirmado hasta el momento en América Latina o el Caribe, aunque el Brasil está investigando dos cuadros posibles. En todo el mundo, ya se registraron 2.781 casos de SARS y se han notificado 111 muertes en 17 países de tres continentes.

El SARS "parece ser la primera enfermedad grave y fácilmente transmisible que surge en el siglo XXI", dijo el Dr. David Heymann, director de los programas de enfermedades transmisibles de la Organización Mundial de la Salud (OMS). "Aunque todavía no se comprende mucho acerca de la enfermedad, incluida la identidad exacta del virus que la causa, sí sabemos que tiene características que le permiten difundirse rápidamente a lo largo de las rutas internacionales de viajes aéreos".

Aunque hubo muchas enfermedades emergentes en las últimas décadas, "el SARS necesita considerarse como una grave amenaza por varias razones. Si el virus del SARS mantiene su grado patogénico (capacidad de enfermar) y su capacidad de transmitirse, podría convertirse en la primera enfermedad nueva de este siglo con potencial epidémico mundial. Y eso debe representar una alarma para todos los países del mundo", completó Heymann.

A pesar de algunos signos positivos de desaceleración de casos, los brotes en China, Canadá, Hong Kong, Hanoi y Singapur siguen presentes en hospitales y fuera de ellos. "Una de las características más alarmantes del SARS en estas áreas es su propagación rápida en los hospitales, donde ha afectado a un gran número de trabajadores de la salud. Muchos requieren cuidados intensivos, colocando una presión sobre el sistema de salud y sobre su personal", dijo.

A excepción del sida, la mayoría de las nuevas enfermedades que surgieron durante los dos últimos decenios del siglo pasado tienen características que limitan su capacidad de plantear una amenaza central para la salud pública internacional, según el experto. Muchas de estas enfermedades, como el virus Hanta, no lograron una transmisión de persona a persona "eficaz". Otras como el Escherichia coli O157: H7 o el mal de Creutzfeldt-Jakob dependen de los alimentos como un vehículo de la transmisión. Las enfermedades como la fiebre del Nilo Occidental y la fiebre del Valle del Rift, que se han propagado a nuevas zonas geográficas requieren un vector como parte del ciclo de transmisión y se asocian con mortalidad baja, a menudo en grupos de alto riesgo, como los ancianos o los pacientes inmunocomprometidos. Y otras como la Neisseria meningitidis W135 y el Ebola tienen focos geográficos fuertes.

Aunque los brotes de la fiebre hemorrágica de Ebola se han asociado con tasas de letalidad que van de 53% (Uganda) a 88% (República Democrática del Congo), la transmisión de persona a persona requiere exposición física cercana a la sangre infectada u otros fluídos. Es más, los pacientes que sufren esta enfermedad durante el período de alta capacidad infecciosa se sienten muy mal como para viajar.

Por contraste, SARS está surgiendo de una forma que indica gran potencial para la propagación internacional rápida. Los datos indican un período de incubación de 2 a 10 días (promedio 2 a 7 días), permitiendo el agente infeccioso trasladarse en la persona, sin sospechas y sin ser detectado, de una ciudad a otra. Se ha demostrado la transmisión de persona a persona a través de estrecho contacto con secreciones respiratorias.

La concentración de los casos en el personal del hospital anteriormente sano y la proporción de los pacientes que requieren cuidados intensivos son particularmente alarmantes. Esta enfermedad del "siglo XXI" podría tener otras consecuencias serias para los sistemas de salud también si siguiera expandiéndose.

Muchos países en las Américas están tomando medidas contra la enfermedad, emitiendo lineamientos para el manejo de casos sospechosos y para la vigilancia. Los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos (CDC) ha activado su Centro de Operaciones de Emergencia que provee las 24 horas coordinación y respuestas. El CDC tiene trabajando a 160 de sus oficiales expertos en enfermedades infecciosas y personal de apoyo en SARS. También ha enviado médicos, epidemiólogos y otros especialistas a los lugares afectados para realizar investigaciones y para proveer asistencia a los departamentos de Salud de los Estados del país en la investigación de posibles casos.

El CDC ha diseminado mucha información sobre formas de minimizar el riesgo de contagio, especialmente durante viajes y está conduciendo cientos de pruebas de laboratorio en pacientes para tratar de conocer un poco más sobre la etiología del la enfermedad.

Salud Canadá ha recibido reportes de 253 probables casos sospechosos de SARS en ese país. Todos los casos canadienses ocurrieron en personas que habían viajado a Asia recientemente o habían estado en contacto con pacientes en sus hogares o en centros de salud. En Ontario se registraron 111 casos probables y 95 casos sospechoso. En la provincia de British Columbia reportaron 3 probables y 32 casos sospechosos. Para prevenir otras posibles vías de contagio, y aunque todavía no hay evidencias de este tipo de transmisión, Salud Canadá dio directivas a los bancos de sangre para tomar precauciones en transfusiones, especialmente en la utilización de sangre de personas que hayan viajado a Oriente recientemente o que hayan tenido contacto cercano con pacientes con SARS. También está repartiendo tarjetas de alerta a pasajeros en vuelos de Hong Kong, Singapur, y Beijing.

Para más información, visíte la página de Síndrome respiratorio agudo severo (SARS) de la Organización Panamericana de la Salud.

La OPS fue establecida oficialmente en 1902 y es la organización de salud pública más antigua del mundo. Trabaja con los países de las Américas para mejorar la salud y elevar la calidad de vida de sus habitantes. Funciona como la Oficina Regional para las Américas de la Organización Mundial de la Salud.

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