¿Nueva pandemia?: Expertos hablan de cómo comunicar el riesgo

Washington, D.C., 18 de julio de 2005 (OPS)—Para los expertos en influenza, la pregunta no es si el mundo va a enfrentar una nueva pandemia de gripe, sino cuándo. Pero esto no es nada fácil de comunicar al público. El tema de la gripe aviar y una eventual pandemia ofrece más incertidumbres que certezas.

En Gripe aviar: cómo comunicar el riesgo, artículo publicado en la nueva edición de Perspectivas de Salud, la revista de la Organización Panamericana de la Salud (OPS), dos reconocidos expertos en comunicación de riesgos abarcan las cuestiones: ¿Cómo explicarle a las personas acerca de un riesgo grave, pero latente? ¿Cuál debe ser la intensidad de la alarma? ¿Cuál es la mejor forma de involucrar al público en los preparativos para una pandemia?

La gripe aviar ha matado a millones de pájaros y han muerto varias decenas de personas en Asia. Pero hay un temor cada vez mayor de que se desate una pandemia humana que podría cobrar millones de vidas alrededor del mundo.

Sin embargo, las enfermedades infecciosas son impredecibles, lo que presenta un problema serio para la comunicación de riesgo. Las autoridades de salud saben que si su advertencia no es fuerte, no se oye; y no es fácil vencer la apatía de la gente y agregar otro problema a la ya larga lista de preocupaciones cotidianas. Pero a la vez temen que las advertencias de peligro demasiado categóricas puedan rebasar los límites y suscitar temores innecesarios o prematuros, daños económicos, quizás hasta pánico y propiciar actitudes egoístas que desaten el caos. Además, si no se realiza ninguna pandemia, aumenta la probabilidad de que el público no tome en serio futuras advertencias.

Lo ideal —explican los autores del artículo— sería encontrar un punto medio que cree algo de temor pero también confianza mutua para que el público participe desde el principio.

Los autores presentan una lista de recomendaciones clave para abordar estas situaciones previas a una crisis. Entre ellas están: que las autoridades especulen de manera responsable, que admiten la incertidumbre sobre lo que podría pasar, que comparten los dilemas sobre lo que debe hacer y que no intenten eliminar por completo el temor.

El artículo aparece al mismo tiempo que la comunidad de salud pública se muestra preocupada por la amenaza de una pandemia. En la 58ª Asamblea Mundial de la Salud en mayo, el Dr. LEE-Jong-wook, Director General de la Organización Mundial de la Salud, señaló a la atención lo que considera "la amenaza sanitaria más grave a la que se enfrenta hoy el mundo: la gripe aviar", comentando que "aunque no se pueda predecir cuándo sucederá, es seguro que cuando aparezca el virus pandémico la propagación mundial será veloz. Ello representa un grave peligro para la población de todos los países… Debemos hacer todo lo que esté en nuestras manos para lograr el máximo grado de preparación. Cuando se produzca la pandemia, nuestra respuesta tendrá que ser inmediata, integral y eficaz".

Un problema particular en el caso de la gripe —explica el artículo— es que la gente no la considera una enfermedad seria. No es exótica como el SARS o el Virus del Nilo, regresa cada año y afecta casi exclusivamente a los adultos mayores. Además, la última pandemia fue en 1918, muy atrás en el tiempo como para verse como un antecedente.

Sin embargo, una posible mutación del H5N1, ahora el virus más preocupante de la gripe aviar, podría generar una cepa más transmisible entre humanos y, por ende, una pandemia devastadora que podría aniquilar a más de 100 millones de personas.

Motivar a las personas para que empiecen a tomar en serio la gripe aviar es la prioridad más alta de la comunicación de riesgos, según el artículo. Es imprescindible que las autoridades sepan cómo involucrar en forma positiva al público en sus preparativos para una crisis mundial que, si bien no se sabe cuando, casi seguramente sucederá.

La Organización Panamericana de la Salud, fundada en 1902, trabaja con todos los países de las Américas para mejorar la salud de sus pueblos.

La OPS fue establecida en 1902 y es la organización de salud pública más antigua del mundo. Es la Oficina Regional para las Américas de la Organización Mundial de la Salud y trabaja con los países para mejorar la salud y elevar la calidad de vida de sus habitantes.