Washington, DC, 25 de abril de 2002--Con la satisfacción del deber cumplido, en septiembre del año 1994 la Organización Panamericana de la Salud (OPS) anunció la erradicación de la poliomielitis de las Américas, así llegaba a su fin la saga de miles de muertes y de incapacidades causadas anualmente por esta enfermedad. Hoy está en camino un esfuerzo mundial para acabar con la enfermedad para el 2005.

En 1994, la Comisión Internacional para la Certificación de la Erradicación de la Poliomielitis (CICEP) declaró que la transmisión del poliovirus se había interrumpido en las Américas. Pero el principio del fin para la polio llegó el 14 de mayo de 1985, cuando el entonces director de la OPS, Dr. Carlyle Guerra de Macedo declaró que "ha llegado la hora de que nosotros digamos que es inaceptable que un niño de las Américas sufra de polio".

El pequeño Luis Fermín Tenorio Cortez fue el último caso de polio en las Américas, detectado en agosto de 1991, en Junín, Perú. El niño se recuperó de la enfermedad, actualmente asiste a la escuela en Lima, camina y juega fútbol con un aparato ortopédico en su pierna y ha llegado a ser líder entre sus compañeros.

"La erradicación de la poliomielitis fue un proceso complejo, porque existen dos poliovirus, la vacuna contra la polio no es estable en presencia del calor y se requiere un mínimo de tres dosis para una protección efectiva. Contra la viruela, por ejemplo, sólo se necesita una dosis. Además, esta vacuna tiene una efectividad de entre el 85 al 95 por ciento", explicó el Dr. Ciro de Quadros director de la división de Vacunas e Immunización de la OPS.

En el año 2001, sólo 537 casos de polio fueron reportados en el mundo, y los esfuerzos para su erradicación total han llevado a la incidencia de polio al nivel más bajo en la historia. Sin embargo, debido al conflicto que actualmente existe en el mundo, el panel de expertos de vigilancia de la iniciativa advierte que los últimos vestigios de polio, deben ser extinguidos ahora, cualquier retraso puede amenazar el éxito de todo este esfuerzo.

Por otra parte, la vigilancia de la polio es complicada porque muchas de las infecciones no son aparentes y existen muchos otros tipos de enfermedades que ocasionan síntomas similares a los de la polio. De ahí que se requiriese una muy buena red de laboratorios dedicada a la vigilancia de la polio o parálisis flácida aguda, abundó el especialista.

En 1990, la OPS estableció la CICEP, comisión independiente cuya misión era supervisar los esfuerzos regionales para la erradicación de la poliomielitis y determinar cuándo esa meta hubiera sido alcanzada.

El triunfo en la erradicación de la polio se debió a actividades de inmunización intensificadas, que tomaron la forma de días nacionales de inmunización y campañas de vacunación "casa por casa" en las áreas de mayor riesgo, mejor vigilancia de la parálisis flácida aguda, el seguimiento de cerca de la cobertura de la vacunación, investigación rápida ante casos sospechosos, control agresivo de los brotes poliomielíticos cuando fue necesario para detener la transmisión y la vigilancia comunitaria para asegurar la ausencia del virus en los humanos y en el medio ambiente.

"Hay un fondo rotatorio para vacunación que puede asegurar el suministro de las cantidades de vacunas que son necesarias", añadió el Dr. de Quadros, como otra de las razones del éxito.

Esto unido a que hubo un excelente compromiso político nacional e internacionalmente que se tradujo en la donación de vacunas, de recursos humanos y fondos. "En cada país se han formado asociaciones para apoyar al gobierno en los esfuerzos de erradicación de la polio", dijo.

Otros factores coadyuvaron a la erradicación de la polio. Existe una vacuna contra la poliomelitis, que puede ser fácilmente administrada por personal no especializado, pues la OPV no es inyectable. "Las intervenciones disponibles para combatir otras enfermedades requieren que solamente personal calificado en tecnologías de inyección administre la vacuna, como es el caso de la lucha contra el sarampión. Esto limita las operaciones", expuso el doctor.

La OPS, que funciona como la Oficina Regional para las Américas de la Organización Mundial de la Salud, fue establecida oficialmente en 1902 y es la organización de salud más antigua del mundo, trabaja con todos los países de las Américas para mejorar la salud y elevar los estándares de vida.

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LIBROS:
Guía práctica para la erradicación de la poliomielitis, 2a. edición
Estrategias para la certificación de la erradicación de la transmisión del poliovirus salvaje autóctono en las Américas