La Organización Panamericana de la Salud (OPS) es el organismo internacional de salud pública más antiguo del mundo. Durante casi 100 años ha trabajado para mejorar la salud y el nivel de vida de la gente de las Américas.

¿Qué es la OPS?
La Organización Panamericana de la Salud (OPS) es el organismo internacional de salud pública más antiguo del mundo. Durante casi 100 años ha trabajado para mejorar la salud y los niveles de vida de la gente de las Américas.

Desde su Sede en Washington, D.C. y bajo el liderazgo del Dr. George A.O. Alleyne, de Barbados, la OPS dirige los esfuerzos científicos y técnicos de los expertos que trabajan en 27 oficinas de país y en nueve centros científicos. Sus Estados Miembros son todos los países del continente americano así como Francia, los Países Bajos y el Reino Unido.

La OPS forma parte del sistema de las Naciones Unidas, y también cumple las funciones de Oficina Regional para las Américas de la Organización Mundial de la Salud y de organización de salud del Sistema Interamericano.

La Organización no es un organismo de financiamiento sino de cooperación técnica. En otras palabras, la OPS colabora con los países para que intercambien información técnica y los ayuda a movilizar recursos destinados a la salud. También ejecuta proyectos para otros organismos, organizaciones y fundaciones filantrópicas internacionales. El Director Adjunto es el Dr. David Brandling-Bennett, de los Estados Unidos, y la subdirectora es la Dra. Mirta Roses Periago de la Argentina.

¿Cómo se financia la OPS?
El presupuesto anual de la OPS para sus programas principales totaliza cerca de $128 millones. De esta cantidad, la Organización Mundial de la Salud aporta alrededor de $39 millones. Los restantes $89 millones provienen de las contribuciones de los Gobiernos Miembros de la OPS. Las contribuciones voluntarias de la comunidad internacional suman más de $100 millones al año. Además, la OPS recibe apoyo del Reino Unido, Francia, Holanda, España, los países nórdicos y otros.

¿Cuáles son los países miembros de la OPS?
Antigua y Barbuda, Argentina, Bahamas, Barbados, Belice, Bolivia, Brasil, Canadá, Chile, Colombia, Costa Rica, Cuba, Dominica, Ecuador, El Salvador, Estados Unidos de América, Granada, Guatemala, Guyana, Haití, Honduras, Jamaica, México, Nicaragua, Panamá, Paraguay, Perú, República Dominicana, Saint Kitts y Nevis, Santa Lucía, San Vicente y las Granadinas, Suriname, Trinidad y Tabago, Uruguay y Venezuela. Los gobiernos participantes son: Francia, los Países Bajos y el Reino Unido de Gran Bretaña. Puerto Rico es miembro asociado y Portugal y España son observadores.

¿Dónde se encuentran los centros científicos y técnicos de la OPS?
El programa regional de Bioética en Chile; el Centro de Epidemiología del Caribe (CAREC) en Trinidad y Tabago; el Instituto de Alimentación y Nutrición del Caribe (CFNI), en Jamaica; el Instituto de Nutrición de Centroamérica y Panamá (INCAP) en Guatemala; el Centro Latinoamericano y del Caribe para Información en Ciencias de la Salud (BIREME), en Brasil; el Centro Latinoamericano de Perinatología y Desarrollo Humano (CLAP), en Uruguay; el Instituto Panamericano de Protección de Alimentos y Zoonosis (INPPAZ), en Argentina; el Centro Panamericano de Fiebre Aftosa (PANAFTOSA), en Brasil, y el Centro Panamericano de Ingeniería Sanitaria y Ciencias del Ambiente (CEPIS), en Perú.

¿Cuál es la misión de la OPS?
La misión de la OPS es mejorar la salud de los pueblos de las Américas y fortalecer los sistemas de salud. Trabaja en colaboración con los ministerios de salud de los Estados Miembros, otros gobiernos y organismos internacionales, organizaciones no gubernamentales, universidades, grupos de la comunidad y muchos otros.

La OPS promueve las estrategias de atención primaria de salud para llegar a las personas en sus comunidades y para extender los servicios de salud equitativamente a todos los individuos.

Además, la OPS presta asistencia técnica, lo que abarca educación y apoyo de comunicación social; imparte capacitación a profesionales de asistencia sanitaria; promueve el trabajo con organizaciones locales; y respalda los programas destinados a prevenir las enfermedades transmisibles y las enfermedades crónicas, como la diabetes y el cáncer, que están aumentando en los países en desarrollo del continente americano. También ayuda a los países a que combatan enfermedades antiguas que han reaparecido-como el cólera, el dengue y la tuberculosis-y nuevas enfermedades como la epidemia de SIDA que se está propagando rápidamente.

¿Cuáles son las prioridades de la OPS?
Equidad. La OPS asigna particular importancia a brindar a los grupos más vulnerables el acceso igualitario a la atención de salud de calidad. Entre estos grupos se encuentran madres y niños, trabajadores, personas de menores recursos, ancianos, refugiados y personas desplazadas. Varias iniciativas concretas procuran dar a las poblaciones vulnerables un acceso equitativo al agua potable de mejor calidad y al saneamiento adecuado. La OPS también trabaja para asegurar que los "desfavorecidos" de los países se beneficien de la protección del medio ambiente contra la contaminación del aire y la causada por la industria, como los desechos tóxicos. Además, hay iniciativas dirigidas a reducir la perniciosa inequidad por razón de sexo, mediante la reducción del abuso doméstico y el suministro de información sobre la salud reproductiva.

Mortalidad infantil. Una de las prioridades de las Américas es reducir la mortalidad infantil. La OPS está movilizando nuevos recursos para prevenir otras 25.000 defunciones de lactantes cada año mediante la estrategia de Atención Integrada a las Enfermedades Prevalentes de la Infancia, un método sencillo y práctico que enseña a los trabajadores de salud un protocolo completo para evaluar el estado de salud de los niños llevados a un puesto de salud o consultorio. Si los trabajadores de salud detectan signos de peligro que indican que el lactante podría morir, están preparados para tratar al niño de inmediato o, si fuera necesario, referirlo a un hospital. Este enfoque integrado ayuda a reducir la muerte y la carga por enfermedades diarreicas, en especial el cólera, mediante el manejo de casos y la terapia de rehidratación oral, que evita las defunciones debidas a la deshidratación. También brinda diagnóstico y tratamiento adecuados de las infecciones respiratorias agudas; anualmente el protocolo salva las vidas de cientos de miles de niños.

Capacidad epidemiológica. La OPS está redoblando sus esfuerzos para ayudar a los países a que conozcan el verdadero estado de salud de sus poblaciones mediante la asistencia técnica. La comprensión adecuada de las tendencias epidemiológicas puede conducir al mejoramiento de la calidad de vida.

Panamericanismo. La OPS se refiere a la cooperación regional entre los países en las cuestiones de salud como "panamericanismo". El espíritu y los enfoques del panamericanismo están profundamente arraigados en la historia de la OPS y siguen estimulando la cooperación técnica entre países. La OPS ha ayudado a los países a que trabajen en colaboración, mediante iniciativas de salud donde participan varios países en Centroamérica, el Caribe, la Región Andina y el Cono Sur. Su oficina de campo en la frontera entre México y los Estados Unidos, trabaja con estados y condados en ambos lados de la frontera para resolver problemas comunes de salud.

Suministro de sangre. Es necesario tomar medidas para aumentar las existencias de sangre segura para transfusiones. La mayoría de los países de la OPS no someten a tamizaje la totalidad de las unidades de sangre donadas, a objeto de descartar infecciones. Además, en los países donde la sangre se obtiene de donantes remunerados, aumenta el riesgo de infección. Velar por que toda la sangre destinada a las transfusiones provenga de donantes voluntarios libres de enfermedades es una meta crucial para la OPS.

Vacunación. La OPS está comprometida con la eliminación o el control de las enfermedades que pueden prevenirse por vacunación. Uno de los éxitos más notables de la OPS en esta esfera fue la erradicación, en 1973, de la viruela de las Américas; triunfo que cinco años más tarde condujo a la erradicación mundial de esta aterradora enfermedad. En 1994, la OPS colaboró con la eliminación de la poliomielitis de las Américas. La erradicación de la poliomielitis es ahora una meta mundial para 2005, y la OPS ha establecido una nueva meta de eliminar el sarampión de este continente.

Difusión de información. La OPS difunde información científica y técnica por conducto de sus publicaciones, su sitio en Internet y una red de bibliotecas y centros de documentación. Es líder en la utilización de tecnologías avanzadas de las comunicaciones para la promoción y la educación en salud, así como para una amplia gama de campos especializados de salud pública.

Mitigación de desastres. La Organización brinda socorro de emergencia y asistencia técnica humanitaria a las regiones asoladas por desastres naturales.

Control de enfermedades y mejoramiento nutricional. La OPS apoya las iniciativas para controlar malaria, la enfermedad de Chagas, el dengue, la rabia urbana, la lepra y otras enfermedades que afectan a las personas en las Américas. Asimismo, aborda importantes problemas nutricionales, como la malnutrición proteinoenergética, y está trabajando para eliminar carencias de yodo y de vitamina A.

Salud preventiva. La OPS ayuda a los países a identificar y promover modos de vida sanos y a hacer frente a los problemas de salud mental, salud de la familia, salud reproductiva y nutrición. También ayuda a los países a resolver los problemas de salud característicos de las culturas desarrolladas y urbanizadas, como, enfermedades cardiovasculares, cáncer, accidentes, tabaquismo, adicción a las drogas y alcohol, y otros. Los Cuerpos Directivos de la OPS han solicitado a la OPS que redoble sus esfuerzos para reducir el consumo de tabaco, al poner de relieve las nefastas consecuencias para la salud y los costos elevados del tabaquismo.