Dos dedicados panamericanistas, el Dr. Hugh Cumming (centro a la izquierda) y Leo Rowe (centro a la derecha)
tuvieron una íntima amistad que ayudó a forjar fuertes lazos entre la Unión Panamericana y la Oficina Sanitaria
Panamericana. (Foto ©OAS)
Los orígenes de la OEA se remontan a la Primera Conferencia Internacional de Estados Americanos en 1889-90, en la que participantes de las Américas crearon los cimientos jurídicos, si bien no los institucionales, para lo que en 1910 sería la Unión Panamericana. Ésta tuvo como principal objetivo la recopilación y la difusión de información económica y comercial para promover el comercio entre las naciones del hemisferio occidental.
La Segunda Conferencia Internacional de las Repúblicas Americanas, celebrada en la ciudad de México en 1902, aprobó una resolución para celebrar una convención sanitaria internacional en ese mismo año. Dicha convención, a la que el Presidente Roosevelt dio la bienvenida, estableció la Oficina Sanitaria Internacional, rebautizada como Oficina Sanitaria Panamericana en 1923 y que llegaría a conocerse como la OPS. La razón de ser inicial de la Oficina era la transmisión inmediata y regular de los datos sobre las condiciones sanitarias de los puertos marítimos, las cuarentenas marítimas, y el control de las enfermedades transmisibles, en particular la fiebre amarilla y la peste bubónica. Comenzó su vida con un comité de siete personas, pero sin personal a tiempo completo, y un presupuesto de sólo EUA$5.000.
En retrospectiva, la amenaza inmediata de epidemias como la fiebre amarilla puede haber sido una condición necesaria, aunque no suficiente, para el inicio de la cooperación interamericana en salud pública. Los factores culturales probablemente también desempeñaron un papel. La primera década del siglo XX fue una de convicción plena en las posibilidades infinitas y universales del progreso. En esta belle époque, el panamericanismo se convirtió en una visión popular del mundo y el desarrollo temprano de la Oficina Sanitaria la reflejó.
A partir de la primera Conferencia Sanitaria de las Américas, éstas se celebraron cada dos años. El informe de la Cuarta Conferencia Sanitaria (1909) declaró: "La hora ha llegado en que el mundo despierte a la necesidad de una mejora sanitaria. La fiebre tifoidea, la fiebre amarilla, la malaria, la viruela, la peste, el cólera pueden ser eliminados". Este despertar condujo a un cambio de foco, del saneamiento de los puertos y la regularización de las relaciones marítimas, a la erradicación de las enfermedades transmisibles desde sus fuentes.
El Dr. Carlos J. Finlay, cubano, fue uno de los padres fundadores de la OPS. Su teoría sobre la transmisión de la fiebre amarilla fue clave en la derrota de la enfermedad a principio del siglo XX. (Photo ©National Library of Medicine) |
El comienzo de la primera guerra mundial interrumpió la cooperación interamericana en asuntos de salud. La Quinta Conferencia Sanitaria se celebró en Santiago, Chile, en 1911, pero se canceló una sexta conferencia, a celebrarse en Uruguay en 1914. Durante estos años de guerra, la Oficina estuvo tan aletargada que, según sus propios registros, "había con frecuencia un saldo remanente a fines del año de la cuota de los Estados Unidos" de sólo US$2.830, que se devolvía a la Tesorería de los Estados Unidos. Pero a fines de la década, los efectos aleccionadores tanto de la Gran Guerra como de la gran epidemia de gripe de 1918-19, llevaron a los países a volver a centrar su atención en el control de las enfermedades transmisibles.
Cuando la Sexta Conferencia Sanitaria se reunió finalmente en Montevideo, Uruguay, en 1920, los delegados concentraron sus esfuerzos en la reorganización y fortalecimiento de la Oficina para afrontar más seriamente los problemas tratados en las conferencias anteriores. Como crítica a aquellas sesiones anteriores (y por inferencia, a la Oficina Sanitaria), el Director Asistente de Sanidad de los Estados Unidos, J. H. White, argumentó que el objetivo de estos esfuerzos debía ser la "mejora permanente de nuestras relaciones sanitarias internacionales y no, como hasta el momento, un intercambio mutuo de informes sobre el saneamiento y la demografía en nuestras tierras respectivas, sin que se haga nada entre las reuniones".
Esta sexta conferencia expandió la misión de la Oficina a la promoción integral de la salud. De allí en adelante se ocuparía de las campañas contra la malaria y la tuberculosis, el monitoreo de las enfermedades contagiosas, la legislación sanitaria nacional y el estudio científico de las enfermedades tropicales. El hecho de que para 1919 la fiebre amarilla se había retirado de las Américas, facilitó este enfoque más amplio y ambicioso.
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