Erupciones Volcánicas

Introducción

Varios países de las Américas presentan actividad volcánica, poniendo en peligro la salud de las poblaciones. Cada erupción volcánica difiere en términos físicos, y por consiguiente, en los riesgos para la salud.

• Medidas de Emergencia en Salud
• ¿Cómo prepararse y qué hacer durante la caída de ceniza volcánica?
• Recomendaciones de la OPS

Medidas de Emergencia en Salud que deben ser consideradas en las cercanías del volcán

Las medidas de emergencia en salud en las cercanías de un volcán dependen del tipo de evento eruptivo que tiene lugar. Las autoridades en su país le podrán dar indicaciones sobre el tipo de erupción que se espera.

Los eventos pueden ser:

• explosiones
• emanación de ceniza caliente
• hielo, nieve derretidos y lluvia simultánea a la erupción lava
• emisión de gases

Explosiones:

La única medida de prevención efectiva en caso de explosión volcánica es la evacuación temprana. Los servicios de salud y la población deben buscar de las autoridades información al día sobre las zonas de riesgo de impacto y la probabilidad de explosión. En la salud el impacto se debe a los traumas, las quemaduras en la piel y heridas por vidrio volcánico. En caso de presencia en la zona de impacto, se debe reducir la exposición (no salir a las áreas exteriores).

Emanación calientes:

Las consecuencias de este evento son: las nubes ardientes (gas y cenizas de alta temperatura), el flujo piroclástico, relampagueos e incendios forestales. La cercanía al volcan provoca quemaduras masivas en la piel y en los pulmones y la asfixia. Treinta mil habitantes de la ciudad de Saint Pierre, en Martinique, fallecieron en 1902. La única acción preventiva es la evacuación temprana. Estos eventos se acompañan de amplia dispersión de cenizas. Contrariamente a las nubes ardientes, estas cenizas no presentan una alta temperatura.

Hielo/nieve derretidos y lluvia simultánea a la erupción

Este evento provoca inundaciones y flujos de lodo caliente. La erupción del Nevado del Ruiz en Colombia costó la vida de 23,000 personas en la ciudad de Armero en 1985. (En Ecuador, no hay capa de hielo sobre el Pichincha.)

Lava

Las erupciones magmáticas resultan en el flujo de lava y los incendios forestales. La trayectoria de estos flujos es predecible. Consulte a las autoridades locales. El impacto es mínimo debido a la progresión relativamente lenta de los flujos de lava. Las medidas preventivas abarcan una evacuación limitada.

Emisión de gases

La emisión de gases, tales como: SO2, CO2, H2S, HF traen como consecuencia que los mismos se concentren en las zonas bajas y por consiguiente su inhalación. El impacto sobre la salud se debe a que pueden provocar la asfixia en zonas sin ventilación. Las medidas para los casos de emisiones de gases son la evacuación, usar los equipos de protección respiratoria para geólogos y personal de rescate. Un pañuelo mojado es mejor que no tener ninguna protección.

Problemas debidos a la ceniza volcánica.

¿Qué es la ceniza volcánica?

En realidad la ceniza volcánica no es ceniza en modo alguno. Es roca pulverizada. Una capa de 1cm de espesor de ceniza seca en 1m2, pesa hasta 20 kg al depositarse. A menudo contiene pequeñas partículas de lava ligera y extendida llamadas piedra pómez o escoria volcánica.

La ceniza volcánica fresca puede ser áspera, ácida, arenosa, vidriosa, maloliente y completamente desagradable. Aunque los gases normalmente se encuentran demasiado diluidos para construir un peligro a una persona normal, la combinación de gases ácidos y ceniza puede estar presente a algunos kilómetros de la erupción y causar daños pulmonares a pequeños infantes, ancianos y enfermos, o a quienes ya sufren de enfermedades respiratorias graves.

• Una densa caída de ceniza altera el suministro de energía. La repentina demanda multitudinaria de luz puede hacer que el servicio eléctrico se agote o falle.
• La ceniza obstruye las corrientes de agua, presas, alcantarillas, plantas de aguas negras y todo tipo de maquinaria.
• La ceniza se amontona en carreteras, vías férreas y senderos, como la nieve, pero semeja arena suave y húmeda.
• La ceniza fina puede ser resbalosa.
• El peso de la ceniza puede colapsar techos.

¿Qué hacer si está cayendo ceniza volcánica?

• No se alarme; permanezca calmado. Las cenizas molestan mucho más de lo que dañan a la salud
• No salga. Si se encuentra afuera, busque refugio (ej. en autos, edificios); use mascarilla, pañuelo o paño para retener el polvo. No hay riesgo de gases tóxicos a pesar del olor ácido.
• No use el teléfono, a menos que se trate de algo urgente.
• Utilice su radio para informarse.

En su hogar:

• Cierre puertas y ventanas y tape el tiro de su chimenea.
• Coloque toallas húmedas en los umbrales de las puertas y en otros lugares donde haya corrientes de aire.
• No haga funcionar ventiladores ni secadoras de ropa.
• Quite las cenizas de los techos planos o de poco declive, así como de los canales para desaguar la lluvia, con el fin de evitar acumulaciones espesas.
• Si la fuente de agua está contaminada o tiene un sabor u olor ácido, utilice la almacenada en el calentador o en el tanque del inodoro (cierre la llave principal del agua). Para purificar el agua, vierta 10 gotitas de blanqueador por cada 4 litros de agua. Déjela reposar por 30 minutos, o realice la purificación hirviéndola 5 minutos.
• Puede comer verduras del jardín, pero lávelas primero. La arena no es dañina.
• Use detergente, no jabón; éste se impregna de ceniza.
• Use más detergente en la lavadora.
• Mantenga cerrado su refrigerador.
• Use un radio de pilas para recibir información.

En su auto:

• De ser posible, no maneje.
• Si tiene que manejar, hágalo lentamente (a 25kph). Recuerde que la ceniza reduce la visibilidad. No se aproxime mucho al auto que va enfrente a usted.
• Si el auto se para, empújelo fuera del camino, para evitar choques; permanezca en él.

Nota: La ceniza es roca abrasiva; por tanto, atasca y daña los motores y raya la pintura de los automóviles.

Indicaciones de la OPS

Al consultar varios expertos, la OPS ofrece estas recomendaciones para el público en general.

"En caso de moderada o abundante caída de ceniza en partículas finas, se puede exacerbar los síntomas en individuos que sufren de asma bronquial u otras afecciones respiratorias crónicas, tanto en niños como en adultos. La muerte es un evento altamente improbable, aunque podría ocurrir en personas con padecimientos graves si no se protegen del polvo. Individuos sanos pudieran sufrir de irritación alta en la garganta y las vías respiratorias. Las partículas de ceniza son abrasivas y pueden también causar abrasiones en la córnea.

La población debe limitar su estancia fuera de edificios durante la caída de cenizas y la diseminación de las mismas causadas por el tráfico, para evitar molestias y daños. Se deben almacenar mascarillas ligeras y protectores oculares para los trabajadores encargados de limpiar las calles de cenizas, para las cuadrillas de emergencia, policías y otro personal, que tendría que laborar en espacios abiertos durante la lluvia de ceniza. No se construyen mascarillas apropiadas para niños pequeños. Las mascarillas recomendadas para uso general en este caso son del tipo Class FFP 1S o FFP 2S (3M o Respair). Estas son las recomendadas a nivel internacional, pero se debe consultar el mercado local para adaptarse a las existentes.

La población debe conocer que respirar ceniza no es muy peligroso para la gente sin afección severa del sistema respiratorio. En Quito, existe polución habitual del aire causada por los vehículos y no se toman medidas especiales para proteger a la población.

En resumen, se propone considerar tres tipos de población:

1. Personas que tienen que operar en un ambiente de cenizas (brigadas de limpieza de las calles, equipo de rescate o emergencia, policías, etc.)
2. Personas extremadamente sensibles a las partículas de cenizas (asmáticos, etc.)
3. Población en general Para las personas de los grupos 1 y 2 sería ideal ofrecerles mascarillas que retienen partículas pequeñas de polvo. Estas máscaras deberían permanecer almacenadas en centros de salud con instrucciones claras a la población que debería beneficiarse de éstas. Para la población en general que tenga que salir de sus casas por corto tiempo, cualquier tipo de mascarilla ligera, pañuelo, toalla, etc. puede servir de protección. No se espera ningún daño especial, sólo molestias."

Referencia:

Queremos agradecer especialemente al Dr. Peter Baxter, del Departamento de Medicina Comunitaria de la Universidad de Cambridge, su colaboración en la preparación de esta guía.

1. Baxter, Peter J. "Preventive Health Measures in Volcanic Eruptions." American Journal of Public Health 76 (1986) Supplement: 84-90.