Introducción

En los años noventa, los sistemas de comunicaciones más actualizados empezaron a brindar acceso a las tecnologías de adiestramiento a distancia denominadas correo electrónico, audioconferencia, videoconferencia y docuconferencia. Los educadores observaron que dichas innovaciones son las precursoras de un cambio de paradigma en la educación, del aula al adiestramiento a distancia. Un educador escribió, "Quienes somos instructores de aula tradicionales podemos llegar a ser los últimos exponentes de una especie, por lo menos a nivel postsecundario"(1). Ya en 1990, la Asamblea General de las Naciones Unidas, en la resolución 45/191, reconoció la importancia del adiestramiento a distancia en el contexto del desarrollo de los recursos humanos. Sin embargo, los educadores recalcaron que las opciones en cuanto a métodos educativos y tipos de tecnología a utilizar deberían evaluarse en función de las comunicaciones disponibles, el contenido y los objetivos de los cursos, y los intereses, la experiencia laboral, los antecedentes académicos y los conocimientos de computación de estudiantes y maestros, al igual que a la luz de la experiencia de los participantes con el adiestramiento a distancia(1-3). En este artículo se analizan factores importantes que influyen en la elección de los métodos y las tecnologías de adiestramiento a distancia, excluido el de la correspondencia a distancia, que sólo permite una interacción limitada entre los estudiantes y el maestro.

En particular, en 1989 el Dr. Truls Ostbye, epidemiólogo médico, que en aquel entonces trabajaba en la Universidad Dalhousie, en Halifax (Canadá), ensayó satisfactoriamente un curso de adiestramiento a distancia por correo electrónico, sobre epidemiología y estadística médica, para personal sanitario ubicado en distintos lugares de Canadá y en uno de Noruega(4). La decisión de recurrir al correo electrónico se tomó por la necesidad de contar con una forma de adiestramiento más económica y cómoda que la constituida por las aulas tradicionales. Con el correo electrónico se podía llegar a los trabajadores sanitarios gubernamentales que no podían alejarse de sus trabajos o sus hogares por períodos prolongados, permitiéndoles interactuar entre sí en forma oportuna, independientemente del lugar o la hora del día(4-5). Ese mismo año (1989), el adiestramiento por correo electrónico también fue utilizado con éxito por las autoridades sanitarias de Manitoba (Canadá), a fin de poner a disposición de las enfermeras ciertos cursos que éstas necesitaban para reunir los requisitos exigidos en ciertos trabajos(6). Para 1994, los cursos de adiestramiento a distancia en Estados Unidos habían alcanzado una magnitud notable. El Consejo de Educación y Adiestramiento a Distancia, de Washington, D.C., calculó que tres millones de estudiantes estaban matriculados en programas acreditados, y que la mitad de las 230 universidades analizadas ofrecían "cibercursos" (7).

Factores determinantes para la evaluación del adiestramiento a distancia por correo electrónico

Tres son los factores que caracterizan a los métodos y las tecnologías de adiestramiento eficaces: comodidad, costo y calidad. En lo que hace a la comodidad, la comunicación por correo electrónico con el instructor o entre los estudiantes es posible dondequiera que estos puedan vincularse por medio de una red física y de software. Las personas no se ven obligadas a alejarse de sus trabajos o sus familias para recibir adiestramiento. El instructor se puede comunicar directamente con un solo estudiante o con todos ellos. Por su parte, éstos tienen la flexibilidad de contar, para finalizar las tareas asignadas, con un plazo más prolongado que el ofrecido por los cursos tradicionales dictados en las aulas. El adiestramiento a distancia por correo electrónico fomenta la equidad de acceso al brindarles oportunidades a quienes no pueden acudir a los centros educativos tradicionales(3). Este tipo de adiestramiento a distancia se aprovecha al máximo al utilizarse para alcanzar a estudiantes geográficamente dispersos. Además, permite que instructores ubicados en lugares alejados se comuniquen con los estudiantes reunidos en un aula tradicional.

A menudo, el adiestramiento a distancia por correo electrónico resulta poco práctico en los lugares donde más se necesita. En muchas regiones de los países en desarrollo las instituciones de salud no tienen acceso a las redes. Consciente de dicha limitación, un experto en telemedicina, el Sr. Sarkis Zartarian, Presidente de Applied Communications Concepts (ACC), instó en marzo de 1996 a la Organización Panamericana de la Salud a fomentar enlaces de comunicaciones actualizados dentro de los países, como cuestión de suma prioridad en la planificación sanitaria. Hay quienes sostienen que el método didáctico del adiestramiento a distancia no permite una interacción personal entre el estudiante y el instructor, pudiendo ello traducirse en tasas de deserción mayores que las que se registran en la educación tradicional impartida en las aulas(8).

El costo es un factor importante en la educación, y el adiestramiento a distancia por correo electrónico reduce los gastos relacionados con viajes, alojamiento y viáticos, lo que se traduce en ahorros importantes. Ciertas empresas, como IBM, afirman que el adiestramiento a distancia ha reducido sus costos de capacitación a la mitad(9). Sin embargo, los problemas logísticos planteados por dicho adiestramiento pueden ser costosos y frustrantes de resolver, cuando los inconvenientes crecen en forma directamente proporcional al número de lugares de adiestramiento(1). Comparada con los problemas logísticos, la elaboración de programas de estudio para el adiestramiento a distancia es relativamente fácil. Aun así, es necesario modificar los programas de estudio tradicionales, para adaptarlos a las tecnologías en evolución y poder hacer frente así a los retos que éstas plantean a los estudiantes.

Si bien podría suponerse que las tecnologías nuevas mejoran automáticamente la calidad del adiestramiento a distancia, haciendo de éste un método más eficaz que el de la instrucción impartida en las aulas, las investigaciones de que se dispone indican que, en lo que hace a la transferencia de conocimientos, no hay grandes diferencias entre los métodos de adiestramiento en las aulas y a distancia(10). La calidad del aprendizaje también se puede evaluar desde otro punto de vista. Los estudiantes y profesores de un curso por correo electrónico pueden empezar a comunicarse más entre sí, tanto intra como extramuros, y aprender más sobre los tableros electrónicos de avisos en red y las fuentes de información de la World Wide Web(11). Además, cuando el aprendizaje a distancia trasciende las fronteras nacionales se fomentan el entendimiento universal, el desarrollo cultural y los vínculos con otras instituciones de enseñanza superior(11). La decisión de seleccionar el adiestramiento a distancia o en las aulas requiere un estudio concienzudo de los recursos humanos y materiales disponibles, las tecnologías, la comodidad, el costo y la calidad como factores determinantes.

Estrategias para la puesta en práctica del adiestramiento a distancia por correo electrónico

Uno de los primeros pasos que hay que dar en el proceso de planificación es el de crear condiciones para impartir la educación a distancia en una institución educativa o un organismo gubernamental que cooperan en la materia. Es lógico buscar para el adiestramiento un entorno que reduzca al mínimo los problemas logísticos y permita formar un grupo de instructores y personal de apoyo que entiendan o puedan aprender el uso de las tecnologías nuevas en torno a las que se formularán los nuevos planes de estudio. Si bien a largo plazo un ambiente universitario no constituye necesariamente el lugar predilecto para el adiestramiento en servicio de los funcionarios gubernamentales, es probable que brinde las mejores posibilidades de éxito en las etapas incipientes del desarrollo de un programa de adiestramiento por correo electrónico. Una universidad tiene los recursos materiales y humanos necesarios y es muy probable que posea experiencia institucional con otros tipos de adiestramiento a distancia. Una vez capacitado, el personal universitario podría brindar una base de conocimientos valiosa para instituir en el futuro el adiestramiento por correo electrónico en ciertos puntos de interés primario, como los establecimientos sanitarios de pueblos y caseríos rurales o aislados. El proceso de planificación también debe incluir la conexión de líneas de uso exclusivo con los establecimientos sanitarios, en salas seguras dotadas de computadoras, donde los empleados puedan estudiar.

Además, es fundamental seleccionar únicamente las tecnologías más adecuadas para respaldar el adiestramiento a distancia. Según el Sr. Zartarian, Presidente de ACC, no se deben fomentar las tecnologías costosas que se necesitan para emular las comunicaciones en tiempo real, pues el adiestramiento a distancia o la telemedicina se pueden suministrar con eficacia en los países en desarrollo a un costo muy inferior. El correo electrónico es un ejemplo del empleo de una metodología de adiestramiento diferida en el tiempo en lugar de una tecnología de audioconferencias o videoconferencias en tiempo real, relacionada con la educación tradicional impartida en las aulas. Esta sugerencia es particularmente válida para los casos en que las comunicaciones son más difíciles. El correo electrónico funciona bien con los módems más antiguos, que utilizan velocidades de baudios más reducidas que las necesarias para el traslado en tiempo real de archivos de señales vocales o de video.

Pese a que las posibilidades del correo electrónico se aprovechan al máximo al establecer contacto con estudiantes ubicados en puntos remotos, en la etapa inicial del adiestramiento a distancia el éxito puede incrementarse si se conserva un poco del ambiente del aula tradicional, en la cual las interacciones por correo electrónico complementan la pericia del instructor. Con ello se reducirían los problemas de deserción y se limitaría la necesidad de modificar radicalmente los programas de estudio existentes, a la espera de que los instructores lleguen a dominar bien las tecnologías. Cuando los cursos se transmiten de un país a varios otros, es fundamental contar en cada lugar con una persona de enlace capaz de resolver problemas técnicos o logísticos. El conocer todo lo posible sobre la población destinataria es sumamente importante para el adiestramiento a distancia por correo electrónico. Teniendo en cuenta a dicha población, se deben considerar todos los aspectos del material de lectura: secuencia de presentación, estilo de redacción, organización del contenido y materiales auxiliares de lectura utilizados(12). En consecuencia, es muy útil que los instructores locales evalúen el programa de estudios propuesto para el curso y sugieran cambios. Durante la etapa inicial de un curso por correo electrónico se debe contar con un proceso de evaluación bien elaborado y aplicado que ayude a los instructores a satisfacer las necesidades especiales y los niveles de aptitud de los estudiantes. Por medio de una investigación, una planificación y una evaluación cuidadosas, los educadores pueden formular estrategias de adiestramiento por correo electrónico que incluyan las tecnologías apropiadas capaces de armonizar los presupuestos existentes con las necesidades de la población destinataria.

Conclusiones

El adiestramiento a distancia por correo electrónico es una modalidad de capacitación cómoda y eficaz en función de los costos, cuya calidad iguala a la del adiestramiento impartido en las aulas. Permite la interacción tanto entre el estudiante y el profesor como entre distintos alumnos, independientemente del lugar o la hora. Se viene utilizando con éxito por las autoridades sanitarias desde 1989 y tiene una presencia cada vez mayor en las universidades estadounidenses. Para que esta modalidad tenga éxito, los estudiantes deben estar más motivados, lo que implica responsabilizarse en cuanto a hacer sus tareas de estudio, adquirir conocimientos básicos de computación e interactuar activamente con el instructor. Como mínimo, los estudiantes deben poder conectarse a la red, cargar archivos por teleproceso y teclear y transmitir mensajes sencillos. Los cursos por correo electrónico tienen éxito cuando los profesores pueden afirmar que conocen las personalidades en línea de sus estudiantes tan bien como conocerían rostros y voces(7). Los cursos exitosos de esta índole se caracterizan por la innovación, tanto en lo que hace a la entrega de información como en cuanto a las metodologías de enseñanza y aprendizaje(5). El adiestramiento a distancia por correo electrónico puede ser una modalidad viable de adiestramiento cuando la investigación, la planificación y la evaluación cuidadosas conforman la base para determinar las estrategias y las tecnologías de apoyo apropiadas que armonizan los presupuestos existentes con las necesidades de adiestramiento de una población destinataria.

Referencias

1. Lytle, Stephen J.,MS, MPH, Lytle, Barbara V., MS, Youmans, Karen, G. MPA, RRA. Learning at a Distance: People, Technology, and Learning Experiments, Journal of AHIMA/July-August,1995;66(7):64-67.

2. Kailani, Taiseer, Z., PhD.Window on Distance Learning Institutions, Pakistan Journal of Distance Education,1993;X:(I-II):102-124.

3. Sherwood, PhD, RN; Myrna L. Armstrong, EdD, RN, FAAN; and Mary Lou Bond, PhD, RN. Distance Education Programs:Defining Issues of Assessment, accessibility, and Accommodation, The Journal of Continuing Education in Nursing,1994 November/December;25(6):252.

4. Ostbye Truls, MD, MPH.An 'Electronic' Extramural Course in Epidemiology and Medical Statistics, International Journal of Epidemiology, 1989;18:275.

5. Lewis, Judith, M., and Farrell Marlene. Distance Education, A Strategy for Leadership Development,Global,1995 June;16(4):185.

6. Maltby, Hendrika RN, MScn; Drew, Linda, RN, NScN; and Andrusyszyn, RN, MScN. Distance Education:Joing Forces to Meet the Challenge, The Journal of Continuing Education in nursing,1992;22(3):119-122.

7. Stuart, Anne, "Telecomputing, going the distance", CIO, Dec.15, 1995/ Jan 1, 1996, pg. 62-70.
   8. Garrison, D.R. Researching dropout in distance education. Distance Education,1987;8(1):95-101.

8. Bolwell, Christine, RN, MSN, ed. Distance Learning and Support Through Computers, Microworld, Nursing Educators,1991 December/January;5(2):9-11.

9. Filipczak, Bob, ed. Putting the Learning into Distance Learning, Training Magazine,1995 October;111-118.

10. Ostbye, Truls, MD,MPH.The Electronic Medical-Student Exchange: A low-Cost alternative to Overseas Electives, Canada Medical Association; 1995 Novenber 1;153(9):1327.

11. Minis, John, R.Instructional design principles derived from cognitive psychology: implications for distance training, Pakistan Journal of Distance Education,1993;X,(I-II):29-47.

Fuente: División de Salud y Desarrollo Humano, Programa de Análisis de la Situación de Salud, SHA, OPS.