El tracoma es una de las enfermedades más antiguas de la humanidad y es la primera causa infecciosa de ceguera en el mundo. Es parte de las enfermedades infecciosas denominadas "desatendidas" por estar asociadas con la pobreza y la marginalidad y porque no están en la agenda de salud de los gobiernos.
La meta de la OPS/OMS es reducir la triquiasis tracomatosa a menos de un caso por 1.000 habitantes (las pestañas dobladas hacia adentro, las cuales rozan la córnea, se llama triquiasis), y reducir la prevalencia de tracoma activo entre los niños de 1 a 9 años a menos del 5%. El instrumento para combatir esta afección es a través de la estrategia SAFE (por sus siglas en inglés) que contempla la higiene facial, mejoramiento ambiental, cirugía de ojos y administración del antibiótico azitromicina. Estas medidas ya se implementan en Colombia, Brasil y Guatemala como parte de un proyecto regional para la eliminación de la ceguera por tracoma.
"Casi no veo nada. No alcanzo a ver. De este lado veo un poco de luz…allá hay una luz". Esas son las frases que Antonio repite durante un examen visual, previo a someterse a una cirugía donde le removerán las cataratas que cubren sus ojos. Este hombre de 60 años, mantiene la esperanza de volver a ver a luz del sol, de volver a trabajar, de volver a sentirse útil para él y su familia, porque desde hace 17 años tiene ceguera parcial y hace un año le diagnosticaron tracoma ocular, "el aburrimiento lo consume", confiesa.
A Mitú, un pueblo en plena selva amazónica colombiana, han llegado decenas de personas de las aldeas vecinas para ser revisadas o tratadas por problemas oculares. A este lugar, cada año, llega personal de la Secretaría de Salud del departamento de Vaupés y del Ministerio de Salud y Protección Social de Colombia, junto a un grupo de cirujanos voluntarios para atender a los afectados por tracoma.
El tracoma ocular cuando afecta a los adultos, se reconoce porque las personas tienen las pestañas dobladas hacia adentro, las cuales rozan su córnea y conforme el tiempo pasa, van causando la ceguera. Los afectados por tracoma también suelen tener otros problemas en los ojos, como las cataratas que son densas y oscuras, que contribuyen a la discapacidad visual y con el tiempo a la ceguera.
La ceguera por tracoma es causada por la bacteria Chlamydia trachomatis. Comienza como una conjuntivitis por contacto de persona a persona y muchas veces la infección es recurrente en niños que viven en condiciones de pobreza extrema. Cuando la enfermedad no es tratada en un niño o adolescente, los estragos pueden verse cuando son personas mayores.
El tracoma es la enfermedad de los pobres, de los olvidados. Afecta a los que viven en la lejanía, en la selva, en los lugares donde los servicios básicos no existen y el agua se bebe como venga. Piracuara, es un ejemplo - de donde es originario Antonio- una comunidad amazónica en la frontera entre Colombia y Brasil. Para llegar a estas comunidades hay que tomar una avioneta y luego navegar durante varias horas el río.
La ceguera por tracoma es una enfermedad que puede prevenirse si la gente tiene acceso a agua potable y saneamiento apropiado. Lavar la cara es primordial, pero algunas familias no tienen ni agua limpia. Las secreciones oculares contaminadas con la bacteria, así como el uso compartido de toallas o ropa entre los niños, aumentan el riesgo de que la enfermedad persista en la comunidad.
En Colombia, las comunidades indígenas del Amazonas se percataron que la enfermedad existía hace 20 años, mucha gente estaba enferma pero atribuían el mal a sus creencias, hasta que Hollman Miller, biólogo del Programa de Enfermedades Transmitidas por Vectores del Vaupés, llegó a una comunidad y encontró mujeres sin pestañas o con nubes blancas en los ojos. Así comenzó su investigación y se dieron cuenta que era uno de los pocos focos de esta enfermedad en la región.
El tracoma es parte de las enfermedades infecciosas denominadas "desatendidas" por estar asociadas con la pobreza y la marginalidad y porque no están en la agenda de salud de los gobiernos. En la región de las Américas, cuatro países han reportado poblaciones afectadas por el tracoma ocular recientemente: Brasil, Colombia, Guatemala y México.
A Wakara, otra comunidad en la selva colombiana, llega personal de la Secretaria de Salud del Vaupés para administrar tabletas de azitromicina para los niños, durante tres años consecutivos y así reducir la transmisión del tracoma. El lugar es tan remoto que los técnicos de salud deben hacer trabajo integrado de prevención de otras enfermedades para adultos y niños, ya que ésta, es quizá, la única oportunidad en el año en la que un equipo de salud llega hasta la comunidad.
El personal de salud aprovecha la estancia en Wakara para realizar distintas actividades lúdicas con la comunidad. Niños y adultos se suman al cine comunal, que es la manera en que se les va explicando cómo detectar algunas enfermedades y cómo prevenirlas.
"Voy a sembrar yuca, plátano, lo que sembramos los campesinos de aquí", dice Antonio antes de entrar a la cirugía de sus ojos. Lo que no sabe es que su ceguera no se puede revertir. La cirugía ayudará a paliar el dolor que siente en los ojos causado por las pestañas metidas dentro del párpado que rozan la córnea.