Los últimos cuarenta años han estado marcados por una serie de hitos históricos en el reconocimiento de la relación del ser humano con su entorno. Uno de estos hitos históricos fue la Cumbre de Estocolmo sobre el Medio Ambiente en 1972, en la que se destacó el impacto de la actividad humana en el ambiente, así como el efecto del ambiente sobre la salud de las poblaciones. A pesar de que posteriormente al Informe Bruntland: Nuestro Futuro Común1 se utilizó por primera vez el término desarrollo sostenible, fue en la Cumbre de la Tierra de Rio de Janeiro en 1992 el evento decisivo donde se establecieron los principios desde entonces fundamentales de la sostenibilidad. Entre ellos se encuentra que los seres humanos están en el centro de las preocupaciones por el desarrollo sostenible, y tienen el derecho a una vida saludable y productiva en armonía con la naturaleza.

El documento, "El futuro que queremos", aprobado por la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Desarrollo Sostenible (UNCSD, por sus siglas en inglés) de Rio+20, afirmó la relación intrínseca que existe entre la salud y el desarrollo sostenible. Con el tiempo, se le ha hecho mucho más evidente a la Organización Panamericana de la Salud/Organización Mundial de la Salud (OPS/OMS) que la salud juega un papel integral en el contexto del desarrollo sostenible–como requisito previo, un resultado y un indicador–y este reconocimiento ha ayudado a configurar el compromiso de la Organización para promover las prioridades estratégicas y la ejecución tales como el logro de la cobertura universal de salud equitativa y el fortalecimiento de la colaboración intersectorial para la salud, entre otros, en un mayor alineamiento con las necesidades urgentes expresadas en el documento final de la UNCSD".