Hablemos de Salud - Episodio 35: Plomo, el riesgo invisible

El plomo puede estar presente en pinturas, polvo, cerámicas, baterías y otros productos de uso cotidiano, muchas veces sin que lo sepamos. En este episodio de Hablemos de Salud, conversamos sobre cómo ocurre la exposición al plomo, sus efectos en la salud, especialmente en niños y mujeres embarazadas, y qué podemos hacer para prevenirla.

[00:00:00] Sebastián Oliel: Pintura, polvo, agua, algunas cerámicas y baterías. El plomo puede estar presente en lugares y productos con los que convivimos y podemos estar expuestos sin saberlo. Y ahí está uno de los principales problemas. No siempre podemos ver esa exposición y muchas veces tampoco produce síntomas evidentes. Sin embargo, el plomo puede afectar nuestra salud y los niños son especialmente vulnerables porque su cerebro y su sistema nervioso todavía están en desarrollo. La dimensión de este problema es enorme. Se estima que más de 800 millones de niños y de niñas en el mundo, aproximadamente uno de cada tres están afectados por la intoxicación por plomo. Y esa cifra puede ser aún mayor. En América Latina estamos hablando de que la cifra puede superar los 50 millones de niños afectados. Y el problema no se limita solo a la salud. La exposición al plomo puede afectar el aprendizaje, el desarrollo de las capacidades de las personas y también sus oportunidades a lo largo de la vida. Pero, ¿dónde está el plomo hoy? Podría estar presente en nuestra casa o en productos que usamos todos los días. ¿Cómo entra el plomo en nuestro organismo? ¿Cómo podemos saber si nosotros o nuestros hijos hemos estado expuestos? ¿Y sobre todo, qué podemos hacer para evitarlo? Hola a todos, soy Sebastián Oliel y esto es Hablemos de Salud, el podcast de la Organización Panamericana de la Salud. Para responder a estas preguntas y a muchas más nos acompaña hoy Francisco Sánchez Otero, que es asesor regional de la OPS en seguridad química. Francisco, bienvenido al podcast. Gracias por estar hoy con nosotros.

[00:01:55] Francisco Sánchez Otero: Muchas gracias Sebastián. Gracias por la invitación y que bueno que podamos hablar de estos temas aquí en el podcast.

[00:02:01] Sebastián Oliel: Bueno, y para empezar con lo básico, explícanos un poco qué es el plomo.

[00:02:05] Francisco Sánchez Otero: Bueno, el plomo es un metal que está normalmente en la corteza terrestre y que no tiene ninguna función biológica en los organismos vivos, en nosotros, en los animales. Entonces resulta que este elemento, que es bastante maleable, bastante dúctil, pues resulta que cuando nosotros lo absorbemos, cuando entra en nuestro organismo, sea por la vía respiratoria o por la vía oral, se absorbe y comienza a generar impactos en la salud, principalmente el sistema nervioso central a nivel renal y a nivel cardiovascular. Pero es súper importante recordar que es un elemento que está en nuestra vida diaria en muchas, muchas partes, pero que realmente puede generar un impacto a la salud.

[00:02:50] Sebastián Oliel: ¿Esto es algo nuevo o el plomo afectando la salud digamos, de la humanidad, ya viene de hace tiempo? Contanos un poco.

[00:02:55] Francisco Sánchez Otero: No, eso tiene su largo trayecto y su larga historia. El plomo comenzamos a utilizarlo en las edades arcaicas como elemento que se podía amalgamar o combinar con otras estructuras, con otros metales para hacer diferentes utensilios. En la época de griegos y romanos, inclusive tazas y platos eran hechos con plomo y tenemos anécdotas o historias importantes para relatar, como por ejemplo cuando se bebía el vino en tazas de plomo, las personas sentían un sabor un poco más dulce porque el metal estaba siendo cedido, estaba pasando al vino y las personas que las bebían comenzaban a tener alteraciones neurológicas, a tal punto que nosotros, si vemos, por ejemplo la mitología, el saturnismo que viene de Saturno, que consumió a sus hijos, en el saturnismo la persona tiene dolores abdominales, cólicos y también presenta alteraciones neurológicas, pierde la memoria, pierde un poco la calidad del pensamiento, entonces la persona inclusive puede tornarse agresiva, entonces inclusive a ese síntoma del dolor abdominal combinado con alteraciones neurológicas lo denominamos saturnismo. Ya en la época, por ejemplo, de la nobleza, cuando el tomate, por ejemplo, pasó de las Américas a Europa, se consideraba que el tomate podía ser un elemento peligroso para la nobleza, pero que a las personas llamadas plebeyas no les pasaba nada y acontecía lo siguiente, y es que los platos muchas veces eran hechos con plomo o con ilustraciones en plomo, el tomate con el ácido liberaba esta sustancia y claro, al consumirlo iba generando todo un proceso de intoxicación crónica que terminaba en alguna enfermedad grave y la muerte de esa persona. Lógicamente, las personas que estaban en el común, las que hacían servidumbre, no tenían acceso a estos platos, entonces, pues ellos no tenían ese impacto en la salud.

[00:04:53] Sebastián Oliel: Claro. ¿y hoy en día digamos dónde está el plomo y cuál es el riesgo que tenemos actualmente?

[00:04:58] Francisco Sánchez Otero: Bueno, el plomo es un elemento que industrialmente ha sido utilizado en varios elementos, desde baterías para nuestros autos hasta las pinturas. En algunos tipos de cerámicas lo podemos encontrar y como piezas y partes para elementos metalmecánicos, piezas de autos, piezas de equipos industriales. También por ejemplo, utilizamos el plomo para darle resistencia al vidrio. Hablamos del vidrio al plomo, por ejemplo. Entonces es un elemento que está ampliamente utilizado, inclusive hasta hace algunos años todavía se utilizaba bastante en la gasolina para darle un mayor efecto, una mayor potencia al momento de la explosión de los motores. Entonces hemos ido reduciendo paulatinamente su presencia, pero aún persiste.

[00:05:46] Sebastián Oliel: Recuerdo eso de la gasolina. Se vendía, me acuerdo que decía: nafta o gasolina con plomo, y era más cara incluso me parece la que tenía plomo.

[00:05:54] Francisco Sánchez Otero: Ahora la gasolina de los automóviles, en teoría en la mayoría, si no en casi todos los países, ya no tiene plomo, pero todavía la utilizamos en algunos comburentes particulares que todavía lo contienen.

[00:06:07] Sebastián Oliel: Claro y pero cómo llega, digamos, este plomo que está, no sé, como vos dijiste en algunas pinturas, en algunos azulejos y demás, cómo llega a la persona y quiénes están más en riesgo de esa exposición.

[00:06:19] Francisco Sánchez Otero: Correcto. El plomo lo podemos encontrar en muchas partes. El plomo se encuentra, como ya lo dijimos, haciendo parte de la corteza terrestre. Entonces en sitios donde hay presencia de plomo, naturalmente, pues hay particulados de plomo en polvo, Tenemos algunos barros que contienen plomo y que se utilizan para hacer cerámica o algunas pinturas para cerámica que pueden contener plomo, el plomo en las pinturas para el interior de casas. Entonces tenemos varias fuentes que pueden movilizarlo al ambiente. Cuando raspamos, por ejemplo, la pintura de una casa que es pintura vieja y la queremos quitar, esta puede ceder partículas de plomo y contaminar el aire. Los sitios donde hacemos reciclaje puede contaminarse el suelo. Entonces imagínate niños jugando en el piso donde hay barro. Y entonces ellos pueden estar movilizando y las manos llevárselas a la boca y estar absorbiendo ese plomo. No se necesitan grandes cantidades. Cuando servimos comidas calientes en estas cerámicas, también pueden cederle plomo a la comida y esto afectarnos. Normalmente el plomo para afectarnos tiene que entrar o por vía respiratoria o por ingesta.

[00:07:34] Sebastián Oliel: Una pregunta, porque mencionaste recién lo de la pintura, que uno cuando está en su casa o en la casa de un familiar, que ves que querés lijar la pared para volver a pintar. ¿Las pinturas hoy en día o en los últimos años seguían teniendo plomo, Siguen teniendo plomo? ¿Cómo es la situación con las pinturas?

[00:07:52] Francisco Sánchez Otero: Ese es un tema que afortunadamente en América Latina y en general en las Américas, hemos ido avanzando. Hasta hace unos años las pinturas brillantes con una mayor durabilidad en su etiqueta, normalmente contenían plomo, entonces y lo traían: "pintura al plomo". Y el problema es que pintamos nuestras casas durante muchos años con esas pinturas. Capa tras capa. En la actualidad, se están promoviendo normas para limitar o eliminar la cantidad del plomo presente. Nuestra región en las Américas ha ido avanzando realmente de una forma importante. Más de la mitad de nuestros países tienen legislación restrictiva y lo ideal es que logremos tener logremos tener hacia futuro el plomo, el no, que no haya plomo en las pinturas. Claro, el ideal es que no exista plomo en las pinturas.

[00:08:51] Sebastián Oliel: ¿Bien, y actualmente a nivel regional, digamos cuánta gente está afectada? ¿Se conoce cuál es la situación de las personas que pueden tener plomo en su organismo?.

[00:09:00] Francisco Sánchez Otero: No, en estos momentos sigue siendo un tema de, números exactos, no tendríamos. Es un tema que se ha venido estudiando. Se estima, y estamos hablando de estudios de hace algunos años, que más de 800 millones de niños a nivel mundial pueden estar afectados con niveles de plomo en su sangre, que pueden estarle causando algún efecto, principalmente a nivel del sistema nervioso central. Traducido a América Latina, podemos considerar que más de 50 millones de niños pueden estar siendo afectados. Esto sin contar, por ejemplo, las personas que están expuestas a nivel ocupacional, las personas que están expuestas a nivel paraocupacional, el trabajador que llega con su uniforme y sus botas a su casa también puede estar generando algún tipo de contaminación en su hogar. Los temas de los sitios donde se hace incineración de cables para recuperar cobre o reciclaje también pueden estar generando contaminación a las comunidades aledañas.

[00:10:00] Sebastián Oliel: Bien, ¿y cuáles son los efectos? Porque vos, tú mencionabas mucho el tema de los niños, pero bueno, también en los adultos ¿no? Pero ¿cuáles son los efectos en la salud que eso puede traer? Y si nos damos cuenta.

[00:10:10] Francisco Sánchez Otero: Esa es una pregunta bastante importante. ¿Por qué consideramos relevante el tema del impacto del plomo en los niños? Los niños son, tienen dos situaciones que son importantes de tener en cuenta frente al plomo. Primero, su sistema nervioso está en desarrollo, y lo segundo absorben más plomo porque tienen un metabolismo más acelerado. Y estamos hablando de niños, niñas y feto en formación. Entonces este impacto en el sistema neurológico hace que la capacidad de aprendizaje se reduzca. Y si eso lo ponemos en términos de comunidades afectadas, eso también va a afectar las oportunidades laborales y también la capacidad de desarrollo de esa comunidad. Entonces es importante destacar eso. Pero también en el adulto, existen los riesgos porque la exposición crónica va generando absorción. Es un elemento que se absorbe, se queda, se elimina una parte, pero una buena parte también se queda y va generando ese impacto a nivel cardiovascular y a nivel del sistema nervioso central y del sistema renal. Entonces tenemos asociación de daño renal y asociación de daño cardiovascular relativos al plomo.

[00:11:24] Sebastián Oliel: Entonces ¿el plomo se queda en tu organismo, no lo puedes eliminar? Y ¿hay algún tipo de tratamiento para el adulto?.

[00:11:31] Francisco Sánchez Otero: Entonces, se queda y una parte se elimina. Nosotros decimos se va bioacumulando, se va acumulando en el organismo y a medida que se acumula también va generando un mayor impacto en la salud. El tratamiento normalmente como nosotros no vemos, porque como lo hemos tratado de mencionar, no es un elemento que tú llegues y mires un objeto y digas tiene plomo, o lo huelas y digas tiene plomo. No, es un elemento que es insaboro, inoloro y muchas veces no lo ves ni siquiera en el aire. Entonces esa absorción va generando esa acumulación y solo vemos los efectos, el impacto que va generando a lo largo del tiempo en la salud, ese deterioro en la salud, que ya es una enfermedad crónica a la que tenemos que tratar. Cuando una persona tiene síntomas agudos, es decir, tiene efectos a nivel nervioso y que se evidencia una intoxicación aguda con altos niveles en sangre, tratamos de utilizar elementos que precipitan ese plomo, los llamamos quelantes, para que pueda ser eliminado del organismo. Esto elimina muy buena parte de este elemento del organismo, pero eso, cuando es una intoxicación crónica, ya está fijada principalmente en los huesos.

[00:12:49] Sebastián Oliel: Claro, Y ahora ¿cómo nos damos cuenta, una persona o un padre por un niño que hay intoxicación por plomo? ¿O sea, cómo se da cuenta? ¿O a quien recomendamos que consulten llegado el caso? ¿Porque quiénes estarían en más riesgo?

[00:13:04] Francisco Sánchez Otero: Ese es uno de nuestros mayores desafíos, poder formar talento humano en los establecimientos de salud, principalmente de primer nivel, que es a donde llegan estos casos para que puedan reconocer los síntomas. Súper importante. Muchas veces el primer síntoma es dolor abdominal, cólico abdominal que no tiene ninguna otra causa aparente. Esto cuando se suma, por ejemplo, a alteraciones en la capacidad de lectura, en la capacidad matemática, cuando hay alteraciones además del cólico renal que estamos mencionando, cuando hay, por ejemplo, subidas de presión en niños o en adolescentes asociados también, por ejemplo, a pérdidas de conocimiento, es importante que haya esa perspicacia de preguntar dónde viven, qué hacen sus padres, el sitio está cerca de un lugar donde, por ejemplo, hacen reciclaje, porque son exposiciones que no se ven.

[00:14:04] Sebastián Oliel: ¿Y en nuestra región está muy expandido o extendido este problema o hay países que tienen mayor riesgo que otros? ¿O sea, cuál es el panorama regional?

[00:14:14] Francisco Sánchez Otero: Seguimos en ese proceso de poder hacer una mejor caracterización de la situación a nivel regional. Tenemos países donde, tanto porque sabemos que tienen mayor cantidad de sitios contaminados con plomo o mayor uso de plomo, la población está más expuesta, pero también al mismo tiempo ha habido una mayor investigación sobre este tema, lo que nos ha permitido evidenciar que en América Latina también es un problema altamente relevante. Entonces volvemos, tenemos países con alto vulcanismo o países donde la cerámica puede estarse elaborando con estos barros que pueden contener plomo y donde se está haciendo investigación y se están procurando, por ejemplo, hacer sustitución de materiales. Entonces volvemos, la pintura sin plomo. Entonces, en países donde la pintura con plomo era altamente extendida, se está comenzando a eliminar el plomo de la pintura. En los países donde la cerámica principalmente es cerámica vidriada, que es bonita y que la utilizamos para comer y que se sabe, puede tener riesgo de plomo, se están haciendo campañas para hacer sustitución de productos justamente para reducir los riesgos. Esto, también hay que recordar, no es toda la cerámica, es parte de la cerámica y por eso es importante hacer una muy buena caracterización de ese riesgo. Y lo otro que también tenemos que tener en cuenta es que a medida que nos vamos dando esa posibilidad de investigar mejor, podemos también generar mejores políticas, mejores acciones en pro de la comunidad.

[00:15:50] Sebastián Oliel: Bien, y profundizando en eso, entonces ¿qué puede hacer una familia o una comunidad para prevenir o reducir el riesgo de exposición al plomo?

[00:15:59] Francisco Sánchez Otero: Bueno, esos son varios elementos y gracias por hacer la pregunta, Sebastián, porque muchas veces eso no lo hablamos. Por ejemplo, en casas antiguas, si vas a cambiar la pintura, tener en cuenta que posiblemente tu casa puede tener pintura con plomo. Entonces tener las debidas precauciones. El tema de una persona que trabaja o que está expuesta al plomo hacerse sus chequeos médicos, periódicos, en la medida de lo posible, cuando vaya a consulta, hablar abiertamente de en qué trabaja. Las personas muchas veces que trabajan en reciclaje tienen miedo de cuando van a una consulta por algún síntoma, comentar esto en el servicio médico porque temen que, por ejemplo, pueda haber algún tipo de problema con sus empleadores o por ejemplo que, que en donde están entonces hagan una intervención y salgan de ahí. Es importante que la comunidad entienda que la prevención y la precaución también van de la mano de que ellos se entiendan y se cuiden. Y eso también es súper importante, la educación. Tenemos que promover la educación en las escuelas, en los colegios, para que los niños también sepan los riesgos que hay frente al plomo. Tenemos que promover la educación comunitaria y por supuesto, mejores legislaciones, mejores leyes, mejores normas que nos permitan reducir este impacto en la salud humana que va a afectar no solamente a los individuos sino a las comunidades.

[00:17:27] Sebastián Oliel: Seguro. ¿Y desde la OPS, cuáles son las recomendaciones que se hacen para los trabajadores de salud o para el sector salud? Porque, como decías, también esto va más allá del sector salud, que exista plomo en la pintura, por ejemplo. ¿Pero cuáles son esas recomendaciones?

[00:17:41] Francisco Sánchez Otero: Bueno, recientemente nosotros hicimos una serie de webinarios donde recabamos trabajos de sector salud, de investigación, de hospitales, centros de toxicología, inclusive ministerios de Salud, donde uno de los temas comunes que quedó es que necesitamos capacitar al sector salud para que pueda reconocer estos síntomas y también para que pueda generar prevención. En el caso de la salud del trabajador es también muy relevante que se explique cuáles son los riesgos de exposición, cuáles son los elementos de protección personal y cómo podemos evitar, por ejemplo, que nuestra ropa contaminada, nuestros zapatos contaminados, puedan llevar partículas a nuestros hogares. Uno piensa que puede ser una cosa como que bueno, son partículas, es polvo, pero el polvo se tiende a acumular y ese polvo se volatiliza en el aire. Y recordemos, es un elemento que entra por vía respiratoria, pero tarda mucho y es muy difícil de que salga.

[00:18:43] Sebastián Oliel: Bien, Francisco, ¿Qué le dirías, qué tres cosas le dirías a la persona que nos está escuchando o viendo sobre el plomo y que quizás también piensa que el plomo no lo tiene en el radar? ¿No? O sea, yo sinceramente no lo tenía en mi radar como un problema de salud y ahora lo estoy empezando a ver.

[00:19:00] Francisco Sánchez Otero: Bueno, yo creo que hay varias recomendaciones. Uno recordar que este es un tema de salud para todos, pero especialmente para niños, niñas y mujer gestante, porque el feto en formación está en riesgo. Entonces, al mismo tiempo de recordar que son la población que tiene más riesgo, también recordar que esto es prevenible. Entonces, si nosotros tomamos medidas de precaución frente al uso de elementos que contienen plomo, frente al manejo del reciclaje, frente a los cuidados, podemos reducir la situación. Lo segundo es hablar con las personas de su comunidad al respecto. Sí, porque este es un tema que muchas veces es comunitario. Nosotros no estamos hablando de que se enferma una persona de plomo en una comunidad. Normalmente es un problema que abarca comunidades. Piensen, por ejemplo, que niños que han reducido su capacidad intelectual, que pierden CI, que tienen dificultades para las matemáticas, es mejor revisar qué es lo que está pasando. Y lo tercero, es un tema también de promover que nuestras autoridades hagan algo para que podamos avanzar.

[00:20:16] Sebastián Oliel: Perfecto. Y Francisco, la última. Para quienes no te conocen, contanos un poco más de tu experiencia en este tema. ¿Por qué te dedicaste a esto y a la salud pública? 

[00:20:26] Francisco Sánchez Otero: Wow! Bueno, yo soy médico, soy médico toxicólogo, trabajo con la toxicología en los temas de ambiente y también en salud humana. Trabajo también en las áreas de riesgo químico, soy formado en emergencias químicas, biológicas, radiológicas y nucleares y siempre me gustó la parte científica de la toxicología. La toxicología es el diagnóstico que no se ve porque muchas veces te llega un paciente y lo revisas y no le encontrabas la causa. Pero cuando comienzas a preguntarle en qué trabaja, dónde vive, a qué se dedica su familia, te das cuenta que había otros riesgos. Entonces es un área de la medicina, es un área de la salud que muchas veces hace el diagnóstico de lo que no se ve. Entonces, y te integras con otros temas, integras medicina, crónicas, integras medicina interna, pediatría. Entonces me pareció un área muy interesante y es para mí un agrado y una fortuna estar trabajando en OPS para estos temas.

[00:21:31] Sebastián Oliel: Muy bien. Bueno Francisco, muchas gracias nuevamente por acompañarnos y por ayudarnos a entender mejor todo este tema de la intoxicación por plomo.

[00:21:38] Francisco Sánchez Otero: Muchas gracias por la invitación nuevamente para poder estar aquí en este podcast.

[00:21:42] Sebastián Oliel: Gracias. Y a ustedes gracias por escuchar y ver Hablemos de salud. Si este episodio les resultó útil, dennos un me gusta, compártanlo y sígannos en todas nuestras plataformas. Hasta la próxima! Nos vemos en el próximo episodio de Hablemos de Salud. Chau.