24 de octubre de 2011.- Luis Fermín Tenoria, de Perú, fue el último niño de las Américas en quedar paralizado como consecuencia del poliovirus salvaje. Los primeros síntomas los presentó el 5 de septiembre de 1991. Veinte años después, la región continúa libre de polio, enfermedad que afecta principalmente a niños menores de 5 años y para la cual no existe cura, pero sí una vacuna que administrada de forma repetida, puede proteger a los chicos durante toda la vida.
A nivel mundial y desde el lanzamiento en 1988 de la Iniciativa Global de Erradicación de la Poliomielitis, encabezada por la Organización Mundial de la Salud (OMS), Rotary International, CDC y Unicef, la poliomielitis disminuyó un 99%, al pasar de aproximadamente 350 mil casos reportados ese año en el mundo a 1.349 casos en 2010.
En el Día Mundial de la Poliomielitis 2011, que tiene lugar el 24 de octubre, sólo en Afganistán, India, Nigeria y Pakistán la enfermedad sigue siendo endémica en comparación con más de 125 Estados en 1988. Sin embargo, la región de las Américas debe continuar utilizando la vacuna antipoliomielítica oral (VOP) hasta que se logre la eliminación de la poliomielitis a nivel mundial, según recomendaciones del Grupo Técnico Asesor sobre Enfermedades Prevenibles por Vacunación de la OPS.
Ocurre que mientras un solo niño siga infectado por el poliovirus, los niños de todos los países correrán riesgo de contraer la enfermedad. El poliovirus puede pasar muy fácilmente a un país exento de poliomielitis y propagarse con rapidez entre las poblaciones no inmunizadas.
La Iniciativa Global de Erradicación de la Poliomielitis fue inspirada por los éxitos logrados en las Américas durante las décadas de 1960 y 1970. Durante esos tiempos, campañas de vacunación masivas, utilizando la vacuna antipoliomielítica oral en Brasil, Cuba, los Estados Unidos y México, demostraron que era posible parar la transmisión de la enfermedad. En 1985, la Organización Panamericana de la Salud se comprometió a erradicar la enfermedad. Tres años después, la Asamblea Mundial de la Salud (cuerpo directivo de la Organización Mundial de la Salud) se comprometió a erradicar el poliovirus del mundo entero, dando pie a la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis. En 1994, la región de las Américas fue certificada libre de polio.
Desde que se logró parar la transmisión en las Américas, los funcionarios de salud se mantuvieron atentos a cualquier caso importado. A principios de este año, por ejemplo, representantes del Ministerio de Salud de Haití, junto con representantes de la OMS y de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos, visitaron Port-de-Paix, Haití, para confirmar que varios casos de parálisis en pacientes recuperándose de cólera no eran resultado de infección por poliovirus.
La atenta vigilancia epidemiológica continuará siendo necesaria, ya que la posibilidad de reinfección siempre estará presente mientras exista la transmisión de poliovirus en otros lugares. La región Europea de la OMS, la cual declaró estar libre de polio en 2002, sufrió un brote el año pasado, cuando se propagó la importación de poliovirus de la India a Tayikistán, Kazajstán, la Federación Rusa y Turkmenistán. De manera similar, la región del Pacifico Occidental de la OMS, que había sido certificada como libre de polio en 2000, se encuentra actualmente enfrentando un brote en China. No obstante, los niños de las Américas han estado libres del miedo de contraer poliovirus salvaje durante más de 20 años.
