Hablemos de Salud - Ep. 8: Olas de calor

En este episodio, conversamos con el Dr. Celso Bambaren, Jefe de la Unidad de Preparación ante Emergencias Sanitarias de la OPS, sobre un fenómeno cada vez más frecuente y peligroso: las olas de calor. ¿Qué son? ¿Cómo afectan a nuestro cuerpo y a la salud pública? ¿Quiénes son más vulnerables y cómo podemos protegernos? Descubre cómo el cambio climático, la urbanización y la falta de preparación agravan sus efectos, y qué medidas simples pueden salvar vidas. Un episodio esencial para entender y enfrentar este desafío climático.

[00:00:00] Sebastián Oliel: Hola amigos, bienvenidos a Hablemos de Salud, el podcast de la Organización Panamericana de la Salud. Soy Sebastián Oliel, comunicador de la OPS y hoy vamos a hablar de un tema que está quemando, literalmente: las olas de calor. En este año 2025 estamos viendo temperaturas extremas en varias partes de la Región de las Américas, desde Estados Unidos hasta Argentina. Y el calor no solo nos es incómodo, sino que también causa hospitalizaciones y hasta puede ser mortal. ¿Pero qué es exactamente una ola de calor? ¿Por qué es tan peligrosa? ¿Y qué podemos hacer para protegernos? Hoy vamos a responder a estas preguntas con un especialista de la OPS, aquí en el piso, hablarnos sobre este tema. Empecemos.

[00:00:52] Sebastián Oliel: Calor. Para quienes estamos aquí en el hemisferio norte, estamos experimentando desde junio de este año, olas de calor, que es justamente el tema que nos convoca hoy. Y para hablar sobre este tema estoy con Celso Bambaren, que es Jefe de la Unidad de Preparación ante Emergencias Sanitarias en los países de nuestra región, aquí en la OPS. Hola Celso, bienvenido. ¿Cómo estás? Muy bien. Gracias por sumarte al episodio de hoy para hablar de olas de calor y para comenzar por lo básico, para lo que la gente no sabe o no entiende bien. ¿Contanos qué es una ola de calor?

[00:01:29] Celso Bambaren: La ola de calor es un aumento inusitado y no esperado sobre la temperatura promedio de una región, de un país, de un departamento, de un cantón que se presenta tanto en un clima seco como en un clima húmedo. Puede ser durante el día, durante la noche y, que al menos dura dos o tres días. Esa es una definición, un consenso que es establecido entre la Autoridad Mundial de Meteorología y la Organización Mundial de la Salud

[00:01:52] Sebastián Oliel: Celso, ¿y cómo es que responde nuestro cuerpo a estas olas de calor extremo? ¿Cuáles son los efectos sobre la salud?

[00:01:59] Celso Bambaren: Primero hay que entender que nosotros tenemos un mecanismo de protección inicial. Entonces el cuerpo reacciona al calor. La primera reacción al calor es incrementando la temperatura corporal. Al incrementar la temperatura corporal se activan unos mecanismos sensores que tenemos en el organismo y que activan los centros termoreguladores del cuerpo. Y estos centros termoreguladores tienen dos acciones muy concretas. Una primera acción es la sudoración. Entonces, la sudoración es una forma en la cual nosotros regulamos la temperatura, pero que también una sudoración excesiva hace que eliminemos agua y electrolitos y por eso la gente se deshidrata. Un segundo mecanismo es redistribuir el fluido de sangre y hacemos que la sangre se vaya hacia la periferia, como una forma de refrescar la parte más extrema del cuerpo que tenemos. Y eso genera un trabajo adicional al corazón. Entonces, por tanto, aquellas personas que tuviesen un problema previo cardíaco van a tener ciertas dificultades, especialmente en olas de calor. Estos dos mecanismos son mecanismos normales que tenemos en el cuerpo para reaccionar, pero que se ven sobrepasados en situaciones extremas como son las olas de calor. ¿Cómo afecta esto a los temas de salud pública? Es una pregunta un poco difícil. Es un poco difícil, porque no hay muchas investigaciones en nuestra región que encuentren una asociación entre los incrementos de temperatura y, por ejemplo, el incremento de hospitalizaciones. Hay países, como son los países que están ubicados en el hemisferio norte de nuestra región, que tienen un muy buen sistema de vigilancia, en el cual registran los problemas vinculados a olas de calor, incremento de algunas patologías cardíacas, respiratorias o problemas muy propios de calor. Pero en gran parte de los países nuestros eso no existe. Por tanto, se requiere mayor información para encontrar esa relación directa. Y también otro tema importante es vincular el tema de las muertes, los certificados de defunción con una causa primaria que son las olas de calor.

[00:03:55] Sebastián Oliel: Y este fenómeno de las olas de calor que vemos en nuestra región, pero también vemos en otras partes del mundo, también en Europa, ahora en el verano, en el hemisferio norte. ¿Es un fenómeno que vemos más ahora, es algo nuevo? ¿En los últimos años se habla mucho más de este tema y qué tan grave y peligrosas son?

[00:04:13] Celso Bambaren: Las olas de calor han existido hace muchos años, con la diferencia que antes eran dos o tres por región o por país, que se presentaban. Algunos factores como podrían ser, entre ellos, el cambio climático, ha hecho que esta situación se agrave. Entonces se ha vuelto mucho más frecuente. Se han hecho mucho más intensas y se presentan ahora en diferentes puntos que antes no estaban, no estaban incluidos dentro de ese mapa de calor que había al nivel de nuestra región. Otro tema importante es que la humanidad se está haciendo más urbana y, cuando se hace más urbana, se genera lo que se conoce como islas de calor. Y estas islas de calor dentro de las ciudades, que son especialmente calientes en comparación con nosotros rurales, está muy directamente asociado a nuestra costumbre de colocar cemento, pavimento en muchas partes. Hacemos edificios, eliminamos árboles, eliminamos parques, colocamos cemento, pavimento y esto concentra mucho más el calor. Entonces, ciudades que tienen mayor cantidad de vegetación o preservan la vegetación van a tener ciertas facilidades para tener un mejor flujo de corriente y sombra, lo cual hace que la gente sea mucho más protegida y la sensación térmica sea mucho menor.

[00:05:22] Sebastián Oliel: Claro. Y puedes hacer... Tú eres médico, me comentabas. Y puedes detallarnos un poco más, o sea, ¿qué es lo que nos pasa cuando uno se ve afectado? ¿es un golpe de calor? ¿qué es lo que le pasa al cuerpo y qué hay que hacer en esas circunstancias?

[00:05:38] Celso Bambaren: Perfecto. Yo comencé diciendo que había algunos temas importantes, que es una reacción propio organismo, pero hay reacciones que ya se convierten en un problema de salud para la persona. Y estamos hablando principalmente dos términos en sí: lo que es el agotamiento por calor y lo que es después el golpe por ola de calor. Y el golpe de calor es justamente el que le produce la muerte a la persona. Pero yo creo que es importante regresar un poco para identificar los signos previos, sin llegar a lo que es la muerte por la ola de calor. Entonces, una persona que está sometida a un calor extremo, una persona que, debido a su trabajo por diferentes causas, está sometida a un sol constante y especialmente durante las horas de mayor intensidad del sol, puede presentar algunas manifestaciones que son importantes que la persona vigile. Decíamos, por ejemplo, el tema vinculado a calambres. ¿Por qué calambres? Porque esa sudoración excesiva hace que uno elimine electrolitos y, por tanto, los calambres van a aparecer. La sudoración como tal es también un signo de lo que está pasando en el cuerpo. El edema o la hinchazón de los miembros inferiores de las piernas, por ejemplo. ¿Por qué? Porque hay una redistribución de la sangre hacia la periferia para enfriar el organismo. Pero también se hinchan las piernas y la piel se pone roja. Surge lo que lo que llamamos en nuestra región. Sarpullido por calor, con unas pequeñas ampollas que se notan en la piel y que son por efecto de calor. Si esto continúa progresando, la persona comienza a sudar más, la piel se pone mucho más seca, mucho más seca y mucho más roja, y comienzan otras manifestaciones mucho más graves. Deshidratación severa, hasta llegar a golpe de calor, donde la temperatura corporal está a 40 grados o más. Hay problemas renales, hay problemas neurológicos, hay confusión. Incluso puede llegar al coma y a la muerte de la persona.

[00:07:25] Sebastián Oliel: Wow. Bueno, fuerte para los que les puede pasar eso. ¿Y quiénes serían? ¿Hay grupos de personas o personas que son más vulnerables a sufrir este golpe de calor?

[00:07:36] Celso Bambaren: Por supuesto que sí. Todos estamos expuestos al calor extremo, pero hay un grupo de personas mucho más vulnerable siempre, por lo general, los extremos de la vida. Estamos hablando de los niños menores de cinco años, habitualmente los lactantes especialmente, y en otro lado de la vida, los adultos mayores. Y son personas que cuyo sistema o cuerpo está en desarrollo, en el caso de los menores o personas como el adulto mayor, que el cuerpo tiene algún tipo de deficiencia propia de la edad y eso hace que no regule ni la temperatura. Aparte de eso, se suman otro grupo de personas que tienen problemas previos. Hablamos de problemas cardíacos, de problemas respiratorios, personas con hipertiroidismo, con obesidad mórbida, con problemas de diabetes. Y otro grupo de vulnerables que incluimos ahí son personas, por ejemplo, que trabajan a la intemperie, especialmente en las mayores horas de incidencia del sol. Personas que hacen trabajo o hacen deporte, incluso personas que hacen deporte, están expuestos también a esto. Personas que caminan largas distancias, como los migrantes, que se desplazan entre países y están expuestos a bruscos cambios de temperatura, incluido el tema de olas de calor.

[00:08:43] Sebastián Oliel: Ahí nos mencionabas diferentes personas en diferentes situaciones. ¿Pero qué podemos hacer para prevenir que durante una ola de calor nos sintamos mal, nos descompongamos o nos dé un golpe de calor? Teniendo en cuenta las diferentes situaciones de cada uno, porque algunos quizás se pueden quedar en su casa, pero quizás otros no.

[00:08:59] Celso Bambaren: Es imposible que muchos nos quedemos en la casa, especialmente por temas laborales u otro tipo de actividad. Hay temas, hay temas generales, especialmente para las personas que no tenemos un problema previo y tienen que ver obviamente con mantenerse hidratado. O sea, si perdemos agua y electrolitos hay que mantener la hidratación del cuerpo. Hay que tratar en la medida de lo posible, buscar lugares con sombra y lugares ventilados. El usar ropa holgada es bueno porque permite una mejor ventilación del cuerpo, te permite una mejor ventilación y es mucho mejor que usar ropa ajustada. El poder identificar algún signo de alerta, como decíamos, esos calambres, esas náuseas que puede tener, esa hinchazón del cuerpo, esa piel roja y muy seca. Inmediatamente buscar algún tipo de atención. Pero es especialmente importante que la comunidad proteja a las personas más vulnerables. Personas, como adultos mayores, personas que tienen un tema de demencia, por ejemplo, por la edad, que no tienen capacidad de cuidarse solas. Entonces el autocuidado funciona muy bien para nosotros, que no tenemos un problema de salud previo, pero aquellas personas que tienen algún problema que los limita en su autocuidado, requieren un abordaje especial de parte de la comunidad. No dejar solos, por ejemplo, los adultos mayores en época demasiado calor y expuestos a ellos. No dejar a las personas en los vehículos. Veo muchos casos de que se dejan niños en vehículos durante la mayor hora de incidencia del sol, es sumamente peligroso para ellos y para otro tipo o cualquier tipo de persona que sea vulnerable a ello.

[00:10:25] Sebastián Oliel: Claro, y si ya estoy en la calle. Por ejemplo, una persona que sale hacer un trámite en una hora que hace mucho calor y quizás se empieza a sentir mal. ¿Qué se recomienda hacer en ese momento? Que uno se da cuenta y dice ¡Uy, me toco y me siento caliente, siento que tengo un calambre o algo! ¿qué se recomienda hacer en ese momento?

[00:10:44] Celso Bambaren: Si es una persona que no tiene una patología previa, puede tratar de buscar una sombra y buscar un lugar frío, un lugar donde haya un ventilador o un aire acondicionado. Si el problema sigue, tiene que ir a un establecimiento de salud para atenderse. Acordémonos que esto es progresivo. Hay mecanismos, primero de defensa del cuerpo, pero después vienen ya problemas vinculados al tema de salud, como decíamos, el agotamiento por calor y después, lo que es más grave, el golpe de calor.

[00:11:07] Sebastián Oliel: ¿O sea que eso se da progresivo, no te pasa en un momento?

[00:11:10] Celso Bambaren: Se da progresivo y evoluciona depende de cada persona y de la intensidad del evento. No es bueno decirlo por horas o minutos porque puede evolucionar muy rápido, dependiendo del tipo de persona. Una persona que tiene una patología previa de repente evoluciona muy rápidamente. Entonces ese tipo de persona requiere un cuidado especial.

[00:11:26] Sebastián Oliel: Entiendo. Y Celso, desde la OPS, ¿qué se está haciendo para apoyar a los países a abordar este tema desde el punto de vista de salud?

[00:11:33] Celso Bambaren: Estos eventos entran dentro de un paquete grande de trabajo de la OPS, que es la preparación para la respuesta ante eventos de tipo climatológicos y meteorológicos extremos donde están las olas de calor, donde están las olas de frío, que es lo contrario, los incendios forestales, los huracanes, las sequías y otros. Un primer, una primera acción que venimos haciendo ya hace algunos años atrás es el tema de difusión de información técnica. Entonces para que los países, para que las comunidades conozcan el tema y lo puedan abordar y puedan desarrollar medidas de protección de riesgo, es que conozcan información técnica y es un tema que hemos comenzado a desarrollar y justamente este podcast es parte de ese proceso. Un segundo tema es que las propias comunidades y los propios países reconozcan el tema que puede estar afectándolos. Si el país reconoce que hay un problema vinculado al tema de olas de calor, tiene que incorporarlo en sus medidas de protección, tanto de salud pública como de protección desde el punto de vista de emergencias y desastres que tienen que enfrentar. Otro tema fundamental es el tema de información. Si no tengo un buen sistema de vigilancia, en el cual yo pueda detectar estos problemas previos en personas especialmente vulnerables cuando ingresan a un hospital, definitivamente no puedo abordar el tema en la forma temprana y oportuna. Otro tema importante también es la investigación para desarrollar mejores acciones de salud pública y poder proteger mejor a la población, requerimos investigación que encuentre la relación entre olas de calor, personas vulnerables y asistencias a hospitales y también el tema vinculado a lo que es trabajar con certificados de defunción. Muchas veces los certificados de función no incluyen como agente primario o causa primaria, lo que son las olas de calor. El trabajo de los países es importante, a través de las oficinas que tenemos los países hacemos abogacía para que esos temas sean incorporados como parte de la agenda de salud pública y como parte de la agenda de emergencias y desastres.

[00:13:25] Sebastián Oliel: Muy bien. Y Celso, ¿para los que hacemos deporte o está lindo el día y queremos estar afuera, pero hace mucho calor, funciona tomar electrolitos en el agua? Eso se ve mucho, aquí te venden esos polvos que entiendo que tiene electrolitos y se mezclan en el agua y uno los toma pensando que es mejor.

[00:13:43] Celso Bambaren: Funcionan, pero yo creo que hay que entender algo. Las olas de calor son un tipo de emergencia, un tipo de situación que es prevenible. Entonces, hay muchos países que tienen sistema de alerta meteorológicas y que te indican entre tal hora y tal hora va a haber exceso de calor, no te expongas al sol. Entonces la mejor medida de protección es no exponerse al sol en esas horas, cambiarlo por otros horarios, correcto. Y si, lamentablemente, uno tiene que salir en esos horarios, hidratarse bastante bien y las recomendaciones que hemos dicho: protegerse en zonas que haya sombras, usar ropa holgada y bueno, acudir al médico si tiene algún problema que cree que es mucho más grave.

[00:14:23] Sebastián Oliel: Seguro, porque realmente sí se sufre el calor estos días por aquí. Bien, Celso, y antes de cerrar, una pregunta que le hacemos a todos nuestros entrevistados es ¿qué te llevó o por qué decidiste dedicarte a la salud pública?

[00:14:36] Celso Bambaren: Es una pregunta bastante interesante. Yo creo que todos aquellos que nos dedicamos a salud pública lo que buscamos es hacer un trabajo multidisciplinario, porque la salud pública es un campo de trabajo multidisciplinario. Acá trabajamos juntos médicos, enfermeras, obstetras, tecnólogos-médicos, ingenieros, gente de medio ambiente, antropólogos. Entonces es un campo de trabajo multidisciplinario que nos enriquece a cada uno de nosotros y que nos permite diseñar intervenciones no solo desde el campo de la salud, sino el campo social, del medio ambiente. Entonces es un espacio de trabajo multidisciplinario que nos permite mucha creatividad en poder diseñar intervenciones conjuntas como un equipo de trabajo.

[00:15:16] Sebastián Oliel: Gracias, Celso, muy interesante. Gracias por compartir tu experiencia y también por aclararnos todo esto sobre las olas de calor que aquí en el hemisferio norte nos están agobiando bastante.

[00:15:26] Celso Bambaren: Muchas gracias.

[00:15:27] Sebastián Oliel: Y con esto llegamos al final del episodio de Hablemos de Salud de hoy. Como vimos, las olas de calor son un peligro real, pero con ciertas medidas simples como hidratarnos, evitar exponernos al sol a ciertas horas del día y buscar lugares frescos y con sombra, podemos reducir el impacto que tiene sobre nuestra salud. Si este episodio te gustó y te sirvió, no te olvides de darle un me gusta y compartirlo y de suscribirte al canal para más ciencia y salud basada en datos y en evidencia. Nos vemos en el próximo episodio para seguir hablando de salud, porque como decimos, la salud es de todos. ¡Hasta la próxima!