La lepra es una enfermedad causada por un bacilo, el Mycobacterium leprae, también conocido como bacilo de Hansen. Se multiplica muy lentamente y el periodo de incubación puede ser, en promedio, de cinco años.
¿Cuáles son los síntomas?
En muchos casos, los primeros signos de lepra son manchas pálidas en la piel o entumecimiento en los dedos de manos y pies. Esto se debe a que la enfermedad afecta principalmente los nervios y la piel. Si nose trata, puede provocar daño en los nervios, pérdida de sensibilidad y parálisis de los musculos de las manos, los pies y la cara.
¿Cómo se transmite la lepra?
La lepra se transmite a través del tracto respiratorio superior, de una persona no tratada a otra, a través del contacto directo y frecuente. Usted no se puede enfermar con un simple contacto con una persona que tiene lepra.
La lepra, ¿Puede curarse?
La lepra se cura con terapia multidrogas (dapsona, rifampicina y clofazimina), una combinación que mata al microorganismo patógeno, cura al paciente y detiene la transmisión. Si no se trata, la enfermedad puede causar lesiones progresivas, lo que lleva a discapacidad y ceguera.
El diagnóstico temprano y la terapia multidrogas son clave para eliminar la enfermedad.
¿Cómo puede causar discapacidad?
Las bacterias atacan las terminaciones nerviosas y destruyen la capacidad del cuerpo para sentir dolor y lesiones. Al no sentir dolor, las personas no se dan cuenta de cuándo se lastiman y sus lesiones a menudo son graves y pueden infectarse. Los cambios en la piel también dejan a la persona susceptible a las úlceras, que si no se tratan pueden causar daños adicionales, heridas y desfiguraciones visibles en la cara y las extremidades. Si el nervio facial se ve afectado, esto puede interferir con la capacidad de una persona para pestañear, lo que eventualmente puede causar ceguera.
¿Cuántos niños tienen lepra?
En 23 países de la región de las Américas, 1761 niños fueron diagnosticados con lepra, de los cuáles 38 tenían discapacidades visibles.
¿A qué edad los niños suelen presentar signos de infección?
La edad mas común en la que los niños presentan signos de lepra es entre los 10 y los 14 años.
¿Cuál es la fuente de transmisión mas frecuente en los niños?
El contacto en el hogar es la fuente más probable de transmisión de la lepra. Pero esto no se limita solo a la familia, puede incluir a cualquier persona que tenga contacto regular y cercano con una persona no tratada.
¿Qué nos dicen las tasas infantiles de lepra?
La transmisión a los niños es un indicador epidemiológico de que la enfermedad todavía se transmite de forma activa en las comunidades. El hecho de que los niños sigan contrayendo lepra nos dice que necesitamos mejorar el número y la eficiencia de las iniciativas de salud publica para detener la propagación de esta enfermedad.
La terapia multidrogas, ¿es segura para las niños?
Sí, es segura. No ha habido informes significativos de efectos adversos de los tratamientos con terapia multidrogas en niños; sin embargo, las dosis deben ajustarse por su peso y tamaño mas pequeño.
¿Es probable que haya casos ocultos?
Sí. Mas allá de los nuevos casos que se informan anualmente, es probable que haya millones más de adultos y niños que viven con lepra no diagnosticada. Además, hay alrededor de seis millones de personas que se han curado de la enfermedad, pero que tienen secuelas y efectos colaterales, como discapacidad y discriminación.
La mayoría (81%) de todos los casos nuevos se producen en tres países: India, Brasil e Indonesia, que son los países más endémicos para la lepra.
¿No se eliminó la lepra?
La Organización Mundial de la Salud declaró la eliminación de la lepra como un "problema de salud publica" a nivel mundial en 2005. Esto se basó en una definición de menos de un caso por cada 10.000 personas a nivel nacional. Esto no significaba la erradicación total de la enfermedad, y todavía había hay casos en varios focos en todo el mundo. Sin embargo, una vez que se alcanzó el objetivo, los recursos en los países a menudo se centraron en otras enfermedades y los esfuerzos para encontrar y tratar nuevos casos disminuyeron. La realidad es que en 2016 se diagnosticaron 27.356 casos nuevos en las Américas.
¿Cómo ayuda la OPS/OMS a la región de las Américas en la eliminación de esta enfermedad?
La Organización Panamericana de la Salud/Organización Mundial de la Salud trabaja con la Federación Internacional de las Asociaciones contra la Lepra (ILEP, por sus siglas en inglés) y otras organizaciones, gobiernos y formuladores de políticas para lograr el objetivo de Lepra Cero. Queremos detener la transmisión de la lepra, prevenir las discapacidades y promover la inclusión social mediante el fin de la discriminación.
En 1992, la OPS/OMS comenzó a promover el Plan de Acción Regional para la Eliminación de la Lepra en las Américas para la cobertura con terapia multidrogas. Desde entonces, se ha logrado una tasa de cobertura de tratamiento del 42% y, desde 2001, la cobertura ha sido casi universal. La Organización proporciona medicamentos gratis a todas las personas que lo necesiten, a través de donaciones de la Fundación Novartis para el Desarrollo Sostenible.
En 2016, el Consejo Directivo de la OPS/OMS aprobó la resolución CD55.R9, que incluye la implementación del plan para la eliminación de enfermedades infecciosas desatendidas, incluida la lepra.