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La meningitis es una inflamación de las membranas que rodean el cerebro y la médula espinal. Puede estar causada por diversos microorganismos, pero las más comunes son la meningitis viral y la meningitis bacteriana. La meningitis bacteriana es la forma más grave y se transmite de persona a persona a través de gotículas respiratorias, contacto cercano o, en algunos casos, durante el embarazo o el parto.
- La meningitis bacteriana es una emergencia médica: sin tratamiento, puede causar la muerte en cuestión de horas.
- En 2021, la meningitis causó 213,962 muertes en todo el mundo; casi la mitad fueron niños menores de 5 años. En la Región de las Américas, se estimó que en 2021 hubo 4,789 muertes por meningitis; un tercio fueron niños menores de 5 años.
- Aproximadamente 1 de cada 4 sobrevivientes de meningitis bacteriana puede sufrir secuelas permanentes: pérdida de extremidades, sordera, problemas del sistema nervioso y daño cerebral. La más frecuente es la pérdida auditiva neurosensorial. Otras secuelas importantes son los trastornos del lenguaje, las discapacidades intelectuales, las anomalías motoras, las convulsiones y los trastornos visuales. Las secuelas son más frecuentes en la meningitis causada por el neumococo.
- Los supervivientes y sus familias se enfrentan a enormes cargas económicas y emocionales derivadas de la rehabilitación y la pérdida de independencia.
- Las epidemias de meningococo pueden colapsar los sistemas sanitarios en cuestión de semanas.
- En entornos concurridos (escuelas, campos de refugiados, cuarteles militares), los brotes se propagan rápidamente.
- Las emergencias humanitarias y los sistemas de salud frágiles son los que corren mayor riesgo.
Más información: Standard case definitions of acute bacterial meningitis and invasive meningococcal disease for routine and outbreak surveillance (2025) (sólo en inglés)
- Las emergencias humanitarias y los sistemas de salud frágiles son los que corren mayor riesgo:
o Haemophilus influenzae tipo b (Hib) – todos los países y territorios de la Región de las Américas han introducido la vacuna contra el Hib.
o Streptococcus pneumoniae (neumococo): vacunas conjugadas con 10, 13, 15, 20 y 21 serotipos, más polisacárido 23-valente. A diciembre de 2024, 38 de los países y territorios de las Américas han introducido una vacuna neumocócica en el Programa Ampliado de Inmunización de rutina.
o Neisseria meningitidis (meningococo): específica para serogrupos (A, B, C), tetravalente (ACWY), pentavalente (ACWYX, ABCWY). A julio de 2025, siete países de la Región utilizan una vacuna contra el meningococo: Argentina, Brasil, Canadá, Chile, Cuba, Estados Unidos y Uruguay. - Estreptococo del grupo B (GBS): actualmente no hay ninguna vacuna disponible. La prevención se basa en el cribado materno y los antibióticos intraparto. Se está desarrollando una vacuna para prevenir la infección por GBS en los recién nacidos. Está diseñada para actuar contra los seis serotipos más comunes de GBS y está pensada para administrarse a las mujeres embarazadas durante el tercer trimestre.
- Listeria monocytogenes: no hay ninguna vacuna disponible. Las medidas de seguridad alimentaria son fundamentales para la prevención, especialmente en mujeres embarazadas, recién nacidos, adultos mayores y personas con inmunidad debilitada. Las recomendaciones incluyen evitar los productos lácteos no pasteurizados, los mariscos ahumados refrigerados y los embutidos listos para el consumo, a menos que se recalienten hasta que estén muy calientes.
- El Fondo Rotatorio de la OPS ofrece vacunas conjugadas contra el neumococo 10, 13 y 20 (PCV) y 23 polisacáridos (PPV23). Ofrece la vacuna conjugada contra el Hib junto con la difteria, la tos ferina y el tétanos (cuadrivalente); asociada con la hepatitis B (pentavalente); asociada con la difteria, la tos ferina acelular, el tétanos y la poliomielitis inactivada (pentavalente acelular); y con las cinco últimas más la hepatitis B (hexavalente acelular). También ofrece la vacuna conjugada tetravalente ACWY contra el meningococo y la vacuna conjugada pentavalente ACWYX.
- Sin embargo, el mayor desafío es lograr una cobertura superior al 95 % en las poblaciones objetivo. Más información.
- La meningitis bacteriana es una de las más de 30 enfermedades y afecciones incluidas en la Iniciativa de Eliminación de Enfermedades de la OPS y cuya eliminación se ha fijado como objetivo en la Región de las Américas para 2030.
- La Hoja de ruta de la OMS para 2030 establece tres objetivos globales claros:
1. Eliminar las epidemias de meningitis.
2. Reducir en un 50 % los casos prevenibles mediante vacunación y en un 70 % las muertes.
3. Reducir la discapacidad y mejorar la calidad de vida de los sobrevivientes.
- Todos los países de las Américas ya han introducido la vacuna contra el Hib; la mayoría tienen vacunas neumocócicas; siete tienen vacunas contra el meningococo: el progreso es real, pero desigual.
- Hacer realidad la hoja de ruta podría eliminar las epidemias de meningitis bacteriana, reducir la discapacidad y mejorar la atención posterior para todos, lo que en última instancia salvaría más de 920 000 vidas para 2030.
- Según la Organización Mundial de la Salud, mejorar la prevención, el diagnóstico y el tratamiento de la meningitis podría ahorrar hasta 10 000 millones de dólares en costes sanitarios directos para 2030.
- La hoja de ruta organiza la acción en torno a cinco pilares interconectados:
1. Prevención y control de epidemias: mediante la vacunación, la respuesta a los brotes y las estrategias maternas.
2. Diagnóstico y tratamiento: reforzar la detección oportuna de casos, el acceso a la punción lumbar y la terapia antimicrobiana.
3. Vigilancia: garantizar datos de alta calidad en tiempo real para orientar las medidas y supervisar las tendencias.
4. Apoyo y atención: proporcionar servicios de rehabilitación, audición y salud mental, y apoyo a los supervivientes.
5. Promoción y participación: sensibilización, movilización de las comunidades y obtención de compromisos políticos.
Los Estados miembros, incluidos los de América, se han comprometido a:
o Integrar la meningitis en las políticas nacionales de salud y en los paquetes de cobertura sanitaria universal (CSU).
o Garantizar el acceso equitativo a las vacunas, los tratamientos, los diagnósticos y la atención posterior.
o Fortalecer la preparación ante epidemias, la detección temprana y la respuesta rápida.
o Apoyar a los supervivientes mediante la rehabilitación, los servicios para discapacitados y la participación de la comunidad.
o Invertir en investigación e innovación para mejorar las vacunas, los diagnósticos y los tratamientos.Más información: Elaboración de planes nacionales contra la meningitis: manual operacional (2024), Investing to defeat meningitis and beyond
Consulte el panel de control sobre los indicadores y objetivos de progreso hacia la eliminación de la iniciativa de eliminación 30+
• Si no se toman medidas ahora, solo en 2030 habrá 400,000 personas más con una discapacidad que les cambiará la vida a causa de la meningitis.
• El aumento de la resistencia a los antimicrobianos está afectando a la eficacia del tratamiento de la meningitis. Esto hace que la vacunación sea aún más importante para prevenir los casos.
• Una preocupación regional, pero también mundial, es la resistencia de algunos meningococos del serogrupo y a la penicilina, mediada por la producción de betalactamasas, y la reducción de la sensibilidad a las fluoroquinolonas (El Salvador y Estados Unidos) y a las cefalosporinas de tercera generación (Costa Rica). Más información: INCIENSA, Emergence of MDR invasive Neisseria meningitidis in El Salvador, 2017–19, Increase in Invasive Serogroup Y Meningococcal Disease in the United States.
Agente etiológico
Los agentes etiológicos incluyen Streptococcus pneumoniae (neumococo o Spn), Neisseria meningitidis (meningococo o Nm), Haemophilus influenzae (Hi), Streptococcus agalactiae (estreptococo del grupo B o GBS) y Listeria monocytogenes. Cada microorganismo está asociado a infecciones y afecciones clínicas en los seres humanos. El neumococo es un diplococo grampositivo lanceolado, mientras que el Hi es un cocobacilo gramnegativo. El meningococo se presenta como un diplococo gramnegativo, el GBS es un coco grampositivo dispuesto en pares o cadenas, mientras que la Listeria es un bacilo grampositivo. Esta clasificación es esencial para comprender las características microbiológicas y las pruebas diagnósticas relevantes para cada patógeno.
Reservorio
Los seres humanos son reservorios del neumococo, el Hi y el meningococo, lo que indica que la transmisión se produce entre personas. El GBS, por su parte, tiene como reservorios a los seres humanos, especialmente en los tractos genital y gastrointestinal, así como a los rumiantes, como el ganado vacuno y caprino doméstico. La Listeria tiene reservorios en el suelo, el agua, los animales, los entornos de producción de alimentos y el tracto digestivo humano, y la transmisión se produce a menudo a través de alimentos contaminados, como los quesos blandos, los embutidos y el pescado ahumado.
Distribución
Todos los microorganismos se distribuyen por todo el mundo, lo que significa que se pueden encontrar en diversas regiones geográficas. Sin embargo, la prevalencia de las infecciones puede variar en función de factores como la época del año y las condiciones de salud pública en las diferentes zonas.
Estacionalidad
El neumococo y el meningococo son estacionales en invierno y primavera, con picos de infección durante estos periodos. Se observa un aumento en otoño y primavera. Por el contrario, el GBS y la Listeria no tienen una estacionalidad definida.
Transmisión
El neumococo, el Hi y el meningococo se transmiten por contacto directo (de persona a persona) y a través de las secreciones nasofaríngeas. El periodo de transmisión del neumococo, el Hi y el meningococo se prolonga mientras el microorganismo esté presente en las vías respiratorias y hasta 24 horas después de iniciar el tratamiento con antibióticos. El GBS se transmite durante el parto de una madre colonizada o, más excepcionalmente, durante el embarazo a través de una infección materna, lo que pone de relieve la importancia de la vigilancia en el ámbito obstétrico. La Listeria se transmite principalmente a través del consumo de alimentos contaminados (leche cruda y productos lácteos, carnes crudas o poco cocinadas, frutas y verduras crudas, alimentos procesados).
Condición de portador
Los seres humanos pueden ser portadores de estas bacterias, con Hi, meningococo y neumococo en la orofaringe y GBS como comensal en la microbiota genitourinaria e intestinal. Un porcentaje variable de madres puede estar colonizado por GBS y afectar a la salud del recién nacido. Los seres humanos también pueden ser portadores asintomáticos de Listeria en el tracto intestinal, eliminando intermitentemente la bacteria en las heces y contaminando el medio ambiente.
Incubación
El período de incubación del Hi es de 2 a 4 días, mientras que el del neumococo es de 1 a 3 días. El meningococo tiene un período de incubación de 1 a 10 días, normalmente inferior a 4. El GBS tiene un período de incubación variable en los recién nacidos, que a menudo supera las 24 horas. El periodo de incubación de la Listeria oscila entre unos pocos días y varias semanas, con una media de unas 3 semanas. Estos periodos son cruciales para la identificación y el tratamiento de las infecciones.
Tríada clásica: fiebre repentina, dolor de cabeza y rigidez en el cuello.
Otros síntomas frecuentes: náuseas y vómitos, sensibilidad a la luz (fotofobia), confusión o alteración de la conciencia y convulsiones.
En bebés y niños pequeños: fiebre alta, irritabilidad, mala alimentación, somnolencia inusual, abultamiento en la parte blanda de la cabeza del bebé (fontanela).
En adultos y niños mayores: dolor de cabeza intenso, vómitos, somnolencia, confusión o signos neurológicos focales.
La progresión de la enfermedad puede ser muy rápida y provocar la muerte en cuestión de horas si no se trata.
Cuándo acudir al médico
Busque atención médica de inmediato si usted o alguien de su familia presenta síntomas de meningitis, tales como:
- fiebre,
- dolor de cabeza intenso que no desaparece,
- confusión,
- vómitos,
- rigidez en el cuello.
La meningitis bacteriana puede causar la muerte en pocos días si no se trata rápidamente con antibióticos. El retraso en el tratamiento también aumenta el riesgo de daño cerebral a largo plazo.
Hable con su profesional de la salud si ha estado cerca de alguien con meningitis. Puede ser un familiar o alguien con quien vive o trabaja. Es posible que deba tomar medicamentos para prevenir la infección.
La OMS recomienda:
- Sospechar de meningitis en cualquier persona que presente fiebre repentina, rigidez en el cuello, dolor de cabeza o alteración de la conciencia.
- Confirmar el diagnóstico con una punción lumbar y un análisis del líquido cefalorraquídeo (tinción de Gram, recuento absoluto y diferencial de leucocitos, concentración de proteínas y glucosa, cultivo, PCR o pruebas de antígenos); realizar también cultivos de sangre.
- Iniciar inmediatamente un tratamiento antibiótico empírico con ceftriaxona o cefotaxima; añadir ampicilina para los grupos de riesgo de Listeria; añadir vancomicina en zonas con S. pneumoniae resistente.
- Administrar dexametasona con la primera dosis de antibiótico en casos de sospecha de meningitis neumocócica o por Hib.
- Proporcione cuidados de apoyo, incluyendo control de las convulsiones, equilibrio de líquidos/electrolitos y tratamiento de la presión intracraneal elevada.
- Derivar a los supervivientes a rehabilitación y cuidados de seguimiento para tratar posibles secuelas.
Más información: Directrices de la OMS sobre el diagnóstico, el tratamiento y la atención de la meningitis (2025), Tratamiento de las enfermedades infecciosas 2024-2026. Novena edición
El Hi es más común en niños menores de 5 años. El meningococo afecta principalmente a bebés y jóvenes que viven en condiciones de hacinamiento. Las infecciones neumocócicas invasivas son más comunes entre los 2 meses y los 3 años de edad, y después de los 65 años. El GBS supone un riesgo para los recién nacidos, los niños menores de 3 meses y las mujeres embarazadas. La Listeria afecta principalmente a mujeres embarazadas, recién nacidos, adultos mayores de 65 años y personas inmunodeprimidas. La inmunidad se puede adquirir de forma pasiva o activa. Existen vacunas contra el neumococo, el meningococo y el Hib, pero actualmente no hay ninguna vacuna disponible para el GBS.
- Un grupo de trabajo interprogramático reúne a unidades técnicas sobre resistencia a los antimicrobianos, inmunización, sistemas de salud, salud mental, emergencias de salud pública y otras para coordinar el apoyo y alinear los esfuerzos con los cinco pilares de la Hoja de ruta de la OMS para derrotar la meningitis para 2030.
- La OPS apoya a los países en la elaboración y aplicación de planes de acción nacionales (PAN) para el control de la meningitis, que abarcan la prevención, la vigilancia, el diagnóstico, el tratamiento y la atención a los supervivientes, o estrategias integradas en planes de salud más amplios, como los planes de eliminación de enfermedades.
- La OPS trabaja para fortalecer los sistemas de vigilancia de la meningitis bacteriana, incluida la confirmación de laboratorio y la integración con los datos sobre resistencia a los antimicrobianos (RAM).
- Facilita el acceso equitativo a las vacunas, los diagnósticos y los medicamentos esenciales a través del Fondo Rotatorio para el Acceso a las Vacunas y el Fondo Estratégico para Medicamentos y Suministros de Salud, apoyando tanto la prevención como la respuesta.
- La OPS ayuda a desarrollar la capacidad de los equipos nacionales de salud pública y del personal sanitario mediante orientación, capacitación y cooperación técnica en materia de gestión clínica, respuesta a brotes, control de infecciones y atención de secuelas.
- La OPS promueve modelos de atención integrada, que incluyen salud mental, rehabilitación y apoyo a las personas con discapacidad para los sobrevivientes de la meningitis.
- Promueve la participación de la comunidad y la sociedad civil para crear conciencia, combatir el estigma y alentar la búsqueda oportuna de atención, incluyendo eventos como el Día Mundial contra la Meningitis.
- La OPS supervisa los avances regionales y apoya a los países en el seguimiento y la presentación de informes, en consonancia con los objetivos mundiales y la Iniciativa de Eliminación de Enfermedades de la OPS.
Esta es una de las 30 afecciones que la Iniciativa de Eliminación se ha propuesto eliminar en la Región de las Américas para el año 2030.
"La meningitis es una enfermedad grave y silenciosa, no elige edad ni lugar, pero juntos podemos combatirla compartiendo información...Tenemos que correr contra el tiempo. Luchamos contra la desinformación todos los días, y creemos que quien salva una vida salva al mundo entero, ¡así que no vamos a retroceder!"
Suelen Caroline, Co-fundadora de la Associação Brasileira de Combate à Meningite y miembro de la Confederation of Meningitis Organisations.
