Los residuos sólidos son subproductos inevitables de las actividades humanas y abarcan una amplia variedad de materiales según su origen (industrial, doméstico, atención en salud), su composición (orgánicos, inertes o peligrosos) y las etapas de su gestión (minimización, segregación, almacenamiento, transporte, tratamientos y disposición final).
En la salud ambiental, la adecuada gestión de residuos sólidos es esencial para la sostenibilidad de los servicios de agua, saneamiento e higiene (WASH). Cuando los residuos no se controlan pueden convertirse en una fuente de exposición para las comunidades, aumentando el riesgo de adquisición de enfermedades de manera directa por el contacto inmediato, temporal o permanente con los residuos, también pueden causar afectaciones indirectas al alterar el entorno natural y facilitar la dispersión de agentes que transmiten enfermedades.
En América Latina y el Caribe se genera un promedio de 1 Kilogramo de residuos al día por habitante (UNEP, 2021).
Los residuos sólidos representan entre el 3-5% de emisiones directas de gases de efecto invernadero a la atmósfera, considerando los combustibles fósiles para su transporte o inadecuadas prácticas de incineración.
El 7% de la población en América Latina y el Caribe carece de cobertura básica de recolección de residuos (UNEP, 2021).
Existen países en la región donde más del 40% de la disposición final de residuos sólidos se realiza en botaderos a cielo abierto representando un factor de riesgo de enfermedades.
La atención en salud es una de las grandes actividades generadoras de residuos, y entre el 10-25% son residuos peligrosos, que pueden implicar riesgos ambientales y para la salud (english version WHO, 2014).
Datos y estadísticas
Producción promedio per capita en ALC es de 0.9 Kg/día. Esto varía ente las áreas rurales y las urbanas (CEPAL/BM 2018).
1 de cada 3 establecimientos de atención médica no gestiona de manera segura sus desechos, y en la misma proporción se carece de sistemas para segregar los desechos a nivel mundial.
Según información recolectada en 16 países, se han generado aproximadamente 14.854 toneladas (equivalentes a 50.870 metros cúbicos) de residuos adicionales, debido a las campañas.
La gestión de residuos sólidos, tanto urbanos como generados en la atención en salud, exige comprender su comportamiento y abordar de manera integral. Esto implica articular acciones basadas en evidencia y promover la toma de decisiones informada entre los diferentes sectores responsables de proteger la salud humana y el ambiente.
Cuando los residuos no reciben un tratamiento adecuado—en establecimientos de salud o en zonas aledañas— pueden incrementar el riesgo de enfermedades transmisibles como hepatitis, SARS o VIH. También se asocian con afecciones respiratorias y dermatológicas, intoxicaciones y accidentes ocupacionales que impactan directamente los determinantes ambientales de la salud.
Uno de los principales desafíos para su adecuada gestión es la limitada disponibilidad de información confiable. Muchos países aún carecen de datos estandarizados, indicadores comparables y sistemas de monitoreo robustos que permitan evaluar riesgos, orientar intervenciones y fortalecer las políticas públicas en residuos sólidos (english version WHO, 2020; UNEP, 2024).
La OPS desarrolla evidencia sobre el impacto sobre la salud de la población por una gestión inadecuada de residuos sólidos y propone alternativas para su manejo adecuado, poniendo a disposición, guías manuales, recomendaciones y recopilaciones de buenas prácticas, normas, estándares y herramientas que faciliten a los países su adecuada gestión de residuos. Para lograr estos objetivos, se ha enfocado en:
- Presentar evidencia sobre los riesgos que implicar la inadecuada gestión de los residuos sólidos, especialmente aquellos que representan mayores riesgos para la salud como los residuos peligrosos, miro y nano plásticos y RAEE. Un ejemplo de ello es la “Encuesta Regional de Gestión de Residuos en Establecimientos de Salud en América Latina y el Caribe” realizada durante la segunda mitad del 2025.
- Brindar asistencia técnica para la modernización y actualización de los marcos normativos, incluyendo la visión de economía circular y procurando la nivelación a estándares internacionales y regionales.
- Apoyar en el desarrollo y actualización de capacidades en personal relacionado a la gestión de residuos sólidos y su impacto a la salud, trabajando de la mano con los Ministerios de Salud y Medio Ambiente, además de otros actores clave en los países de la región.
- Impulsar la protección de la salud de los trabajadores, enfatizando en la seguridad laboral, especialmente en los del sector salud, desde una perspectiva de derecho.
Impulsar la iniciativa de “eliminación Progresiva y Voluntaria de Vertederos en América Latina y el Caribe".
